entre Una nueva ola de interés sobre la posibilidad de vida en otros mundosEl Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la NASA están lanzando un nuevo esfuerzo para identificar planetas con compuestos fundamentales para la vida cuando lancen un pequeño satélite desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en Santa Bárbara en enero.
La misión Pandora de 13 meses intentará capturar las condiciones atmosféricas de 20 planetas mientras eclipsan sus respectivos soles, un esfuerzo para ayudar a las fotografías del Telescopio Espacial James Webb de planetas que orbitan estrellas jóvenes y pulsantes.
El equipo de Pandora espera encontrar biofirmas (sustancias químicas que sólo pueden ser producidas por organismos vivos, como oxígeno, dióxido de carbono y metano) que proporcionen evidencia de vida pasada o presente, aunque las probabilidades de encontrar estos gases son casi infinitas, dijo Peter McGill, astrónomo óptico de la misión Pandora. Pero los datos recopilados por el proyecto podrían ayudar a responder algunas de las preguntas más importantes de la humanidad.
“¿Estamos solos? ¿Cómo encontraremos la vida?” Dijo McGill. “Para detectar algo así como una biofirma, o buscar vida, es necesario obtener una medición realmente buena de la atmósfera del exoplaneta. Y para ello, es necesario comprender la estrella”.
La misión Pandora será el primer satélite lanzado al espacio como parte del programa Pioneer, un nombre que sirve como homenaje a los programas pioneros originales de la NASA que exploran planetas en nuestro sistema solar, que ampliará los horizontes del programa original para capturar datos de planetas a 100 años luz de distancia. Los planetas objetivo son todos anfitriones de estrellas jóvenes, que son difíciles de capturar con telescopios debido a la “contaminación solar”: señales no deseadas de una estrella que crean datos falsos.
“Esta es la primera misión científica completa de la NASA que hemos realizado para este tipo de nave espacial”, dijo el líder del programa espacial LLNL, Ben Bahney. “Esta es la culminación de al menos seis o siete años de esfuerzo directo desde la propuesta hasta el lanzamiento”.
Antes de que los científicos se dieran cuenta de los límites del Telescopio Espacial James Webb (JWST) para reducir la contaminación solar, los científicos del LLNL pensaban que la misión Pandora era una solución, dijo Jordan Carburn, ingeniero de capacidades de satélites pequeños de la misión Pandora. Carburn dijo que los científicos del LLNL habían trabajado anteriormente en telescopios espaciales como Hubble y Kepler, por lo que eran conscientes de las posibles limitaciones.
“Los miembros principales del equipo de liderazgo científico (LLNL) sabían que la contaminación estelar iba a ser problemática y diseñaron esta pequeña misión satelital, Pandora, para ayudar a resolver este problema”, dijo Carburn.
Pandora funciona así: cuando los planetas que flotan en el espacio son demasiado oscuros para los telescopios, los astrónomos pueden fotografiar exoplanetas cuando cruzan la cara de la estrella, dijo Carburn. Luego, los científicos utilizan un espectrómetro, una herramienta que mide las longitudes de onda de la luz de la composición de un planeta, revelando su huella química única. En pocas palabras, es suma por resta.
“Con Pandora, podemos combinar esta información con la de James Webb, eliminar el ruido de los espectros y conocer poderosas propiedades de los exoplanetas”, dijo Carburn.
Si bien el objetivo principal de PANDORA es brindar la oportunidad de comprender los exoplanetas, su objetivo secundario es demostrar el potencial de las asociaciones públicas con empresas comerciales de viajes espaciales para la exploración espacial. La reputación de la NASA de producir enormes proezas de ingeniería también tiene un gran coste, afirmó Carburn.
Pero Pandora representa una “nueva clase” de misiones capaces de desarrollar nuevas capacidades científicas a una fracción del costo: siete veces menos de lo que la NASA estimó inicialmente, según el equipo de Pandora.
“Cosas como (el telescopio James Webb) son misiones de más de 10 mil millones de dólares, ¿verdad? La NASA está acostumbrada a gastar una cantidad increíble de dinero para ejecutar capacidades completamente únicas en el espacio”, dijo Bahney. “El instrumento (Pandora) por sí solo es aproximadamente siete veces más barato de lo que la NASA dice que debería ser… Una de nuestras ‘batallas’ más grandes, por así decirlo, fue convencer a la NASA de que era creíble porque estábamos por debajo del presupuesto”.
El satélite de la misión Pandora se incluirá en un cohete SpaceX a principios de enero junto con una carga útil de otros 21 satélites para diversos esfuerzos comerciales y científicos. Aunque aún no se ha anunciado una fecha oficial de lanzamiento para el cohete de la misión Pandora (una elección deliberada para proteger la seguridad nacional), se espera que abandone la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en algún momento después del 5 de enero. Después de abandonar la atmósfera de la Tierra, el cohete SpaceX lanzará Pandora y el equipo de LLNL encargará el pequeño satélite para proporcionar una visión de la vida en el espacio.
“Se trata de una iniciativa importante y el hecho de que ahora estemos listos para lanzarla es muy emocionante”, afirmó Bahni. “Aquí existe un potencial realmente significativo para que Pandora tenga un enorme impacto científico”.
