Si el jueves por la noche fue el último partido de Travis Kelce dentro del Arrowhead Stadium, ciertamente trató de hacerlo memorable.
El ala cerrada de los Chiefs tuvo solo cinco recepciones para 36 yardas contra Denver, jugando con el tercer mariscal de campo Chris Oladokun mientras su buen amigo Patrick Mahomes y el suplente Gardner Minshew estaban fuera por lesiones de rodilla. Pero varias de esas atrapadas se produjeron en los minutos finales, y casi lograron que Kansas City lograra una sorprendente sorpresa sobre los Broncos.
Kelce y compañía perdieron 20-13 en un juego en el que casi no eran favoritos por dos touchdowns.
Pero fue una demostración de valentía por su parte en una carrera llena de ellos.
El cuatro veces All-Pro, que se espera que anuncie poco después de la temporada si se retira, podría haber colgado los zapatos hace unas semanas, cuando los actuales campeones de la AFC fueron eliminados de la contienda por los playoffs por primera vez en una década.
En cambio, después de asistir a cinco Super Bowls (incluidos los últimos tres) y ganar tres anillos de campeonato, Kelce, de 36 años, demostró que tenía demasiado orgullo como para dejar atrás una temporada perdedora. Jugó la semana pasada en una derrota humillante ante Tennessee, y fue uno de los pocos puntos brillantes el jueves por la noche para una ofensiva que terminó con 139 yardas totales.
“Mucha emoción”, dijo Kelce después. “Tienes a todo el mundo mirándote. Puedes salir con los jóvenes en el horario estelar de la televisión. Los jóvenes están probando cómo es la vida en la NFL”.
¿Para la jubilación?
“Cuando llegue el momento, tomaré una decisión con mi familia, mis amigos y las principales organizaciones”, dijo Kells.
Fue el último jugador en ser presentado el jueves por la noche después de Oladokun desde el túnel en la esquina del Arrowhead Stadium. Mientras las luces rojas cruzaban el campo, Kelce emergió de la niebla con su característico gesto de entrada con arco y flecha ante una multitud festiva y, como era de esperar, rugió de alegría, tal vez por última vez, cuando el No. 87 salió al campo.
“Sólo tienes unos pocos (momentos) en los que puedes pararte ahí y apreciar a los 60 o 70 mil fanáticos de los Chiefs animándote”, dijo Kelce. “Siempre aprovecho ese momento”.
Arriba, con un traje, su prometido, la estrella del pop Taylor Swift, la vio actuar. Lo mismo hicieron Mahomes y Minshew, quienes vieron el juego juntos desde una suite; Mahomes se rompió los ligamentos de la rodilla hace dos semanas, Minshew hizo lo mismo la semana pasada.
“Sientes la felicidad generacional y el amor (de los fans)”, dijo Kelce. “Es algo hermoso, hombre. Es algo que sé que apreciaré por siempre, ya sea salir del túnel o hacer una gran jugada para ellos. Por eso amamos a Arrowhead”.
Kells jugó 97 partidos dentro del estadio durante una carrera de 13 años. Atrapó 645 pases allí, incluidos los playoffs, la tercera mayor cantidad en un estadio desde la fusión de la AFL y la NFL detrás de Jerry Rice y Larry Fitzgerald.
Ahora, la pregunta es si Kelce jugará en el último partido de temporada de los Chiefs la próxima semana en Las Vegas.
Necesita sólo 10 yardas recibidas para llegar a 13,000 en su carrera, y puede extender su récord de franquicia (y la racha activa más larga en la NFL) al atrapar un pase en su juego número 191 el próximo fin de semana. También podría salir con una victoria en lugar de perder cinco y siete de sus últimos ocho juegos, la situación en la que se encuentran ahora los Chiefs.
O tal vez sorprenda a todos y regrese un año más.
“Hemos hecho mucho juntos”, dijo el tackle defensivo de los Chiefs, Chris Jones, sobre su deseo. “Una (temporada) más. Una más”.
Información de Associated Press.
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