La ciencia perdida Esta es una serie continua de relatos de científicos que perdieron sus trabajos o financiación después de los recortes de la administración Trump. Las conversaciones han sido editadas para mayor claridad y extensión. He aquí por qué lo estamos haciendo.
Marina Vance: He trabajado en la calidad del aire desde que era estudiante de posgrado en Brasil, durante más de 20 años. Pasé ocho años en Virginia Tech como investigador de doctorado e investigador postdoctoral, y luego llegué a la Universidad de Colorado en 2016.
Al crecer en Brasil, vengo de una isla en un lugar muy húmedo. Los incendios forestales no son grandes en el lugar de donde vengo. Y luego, viviendo en Virginia, ni siquiera estuve expuesto a ellos.
Recuerdo mi primer verano aquí. Desde la ventana de la casa que alquilé, podía ver las nubes de humo de los incendios que ardían en las montañas Flatiron. Cuando salí de mi casa, pude ver la ciruela a lo lejos y oler el humo. Y pensé: “Esto es realmente importante”.
Recibí una subvención de 549.000 dólares para estudiar los incendios forestales. Me inspiré en la película “Twister”: científicos que recolectan muestras en el mundo real. La idea era cazar los incendios forestales dondequiera que estuvieran.
Queríamos ser un lugar donde la gente pudiera refugiarse en sus casas. Si hay un incendio, vas a tu casa y vas a cerrar todas las puertas y ventanas. Las paredes, ventanas y puertas de las habitaciones actúan como filtro. Pero hay poca información sobre lo que sucede con la distribución del tamaño de las partículas cuando entran en una casa.
El tamaño de una partícula dicta dónde termina. Partículas que se adhieren a superficies que son muy, muy pequeñas, por lo que salen despedidas del aire. Las partículas que son realmente grandes tienen más probabilidades de sedimentarse por gravedad. Y luego tienes estas partículas que tienen un tamaño de cientos de nanómetros y que flotan en el aire durante mucho tiempo. Es más probable que respiren.
Entonces pensamos en encontrar estas habitaciones, midiendo las partículas dentro y fuera de la habitación. Íbamos a desarrollar intervenciones que fueran baratas y fáciles de usar para la gente: limpiadores de aire portátiles y ese tipo de cosas.
La subvención se gastaría durante tres años. Se planeó que el estudio se desarrollara hasta agosto de 2026. Contraté a este fantástico nuevo estudiante para que fuera el nuevo doctorado. estudiante para este proyecto. Su primer despliegue real, que resultó ser el único, fue el incendio de Elk en Wyoming en septiembre de 2024. Alquilamos una casa y condujo casi seis horas para llegar allí. Pudo probar por dentro y por fuera. Si implementamos un filtro de aire en esta sala, ¿qué tan bien funcionará con el humo de los incendios forestales? Estaba buscando todo eso y parecía muy prometedor.
El 24 de abril, estaba revisando mis correos electrónicos durante el desayuno y recibí un correo electrónico de la EPA. Decía: “Se adjunta la terminación de su adjudicación por parte de la USEPA”. Era solo un archivo .pdf. Decía: “Los objetivos del premio ya no son consistentes con las prioridades de financiamiento de la EPA”. Tuve que devolver aproximadamente 360.000 dólares.
No puedo imaginar nada más relacionado con la misión de la EPA que comprender los incendios forestales y proteger a las personas en sus hogares. Esto me resulta frustrante y confuso. Este es el tipo de investigación que puede tener un impacto directo e inmediato, no dentro de 10 o 20 años en el futuro, sino este año, cuando se produzca el próximo incendio forestal.
Marina Vance es ingeniera ambiental de la Universidad de Colorado.
