tNo hay ningún camino a través del Tapón del Darién. Este vasto bosque impenetrable se extiende a lo ancho del puente terrestre entre América del Sur y Central, pero casi no hay forma de atravesarlo: cientos de personas han perdido la vida tratando de cruzarlo a pie.
Su tamaño y adversidad lo han protegido del desarrollo durante milenios, protegiendo a cientos de especies (desde águilas arpías y osos hormigueros gigantes hasta jaguares y titíes de cresta roja) en uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra. Pero eso hizo que fuera increíblemente difícil defenderse. Segundo Sugasti, director del Parque Nacional Darién, dijo que a menudo parecía imposible cuidar 575.000 hectáreas (1.420.856 acres) de playas, manglares y selva tropical con sólo 20 guardabosques. Al igual que los bosques tropicales en todo el mundo, se está reduciendo constantemente, con al menos el 15% perdido debido a la tala, la minería y la ganadería en dos décadas.
Pero en los últimos tres años, Panamá ha librado una lucha sorprendente que podría dar esperanza al resto de los bosques del mundo. En 2022, el gobierno adoptó una política estricta sobre la deforestación y modernizó su fuerza de guardaparques en asociación con la ONG Global Conservation, y comenzó la deforestación en el parque. La caída se aceleró cuando el presidente José Raúl Molino asumió el cargo en julio de 2024.
Mulino purgó el Ministerio de Medio Ambiente de funcionarios corruptos e introdujo una moratoria general sobre la tala para impedir que las empresas exploten los permisos de tala nacionales. La fuerza de guardaparques se amplió con 30 nuevos reclutas y 11 oficiales forestales, lo que elevó el número de seis a más de 40. El número de patrullas aumentó de casi cero en 2022 a 55 en 2024, y se esperan más de 150 en 2025.
“La gente ya no nos mira de la misma manera”, afirma Sugasti. “¡Ahora los niños preguntan cuándo podrán inscribirse para ser guardabosques!”
En una era en la que los gobiernos con problemas de liquidez están recortando los presupuestos ambientales, Jeff Morgan, director de Conservación Global, que es socio del parque, dijo: “Es un milagro”.
“He estado en esta industria durante más de 10 años y he trabajado en 22 países. Nunca había visto algo así”, dice.
Global Conservation ha ayudado al parque con nuevos camiones, botes, alimentos y combustible, brindando a los guardabosques las herramientas y la confianza que alguna vez rechazaron. “Ahora si tenemos que ir en lancha, camión o a pie, llegaremos allí, no importa qué tan lejos. Mientras nos sintamos seguros y apoyados, lo haremos”, dijo el guardaparque Esquivel Ramírez.
Otro cambio significativo ha sido en el uso de la tecnología. Con poca señal telefónica en la selva tropical, los guardabosques pasaban la mayor parte de su tiempo persiguiendo fantasmas, fuera de contacto. Desaparecieron antes de que les llegara la advertencia del intruso de talar árboles. Los guardabosques ahora tienen acceso a cámaras, satélites y sistemas en la nube, comenzando con Starlink de Elon Musk, y están en constante comunicación entre sí para una respuesta más rápida y coordinada.
Sugasti dice: “Antes, enviar guardaparques a zonas remotas significaba arriesgar sus vidas. Ahora puedo enviarlos a rincones remotos muy rápidamente sabiendo que están a salvo”.
Las cámaras de seguimiento detectan automáticamente los movimientos de los equipos madereros y todos los oficiales utilizan EarthRanger, un sistema de gestión de parques basado en la nube que les permite compartir instantáneamente fotografías, ubicaciones GPS e informes de incidentes. Si se informa de un incendio dentro del parque, pueden localizarlo inmediatamente.
La plataforma también enlaza con fuentes externas, como los satélites de detección de incendios en tiempo real de Global Forest Watch. No hubo incendios en el parque en 2024 o 2025, dijo Segasty. En el pasado, uno o dos guardabosques podían llegar tarde y solos, ahora se pueden enviar equipos de cinco juntos rápidamente. Como resultado, la presencia del grupo se está volviendo más visible e intimidante, y los madereros y mineros se están retirando.
“La minería ilegal, la caza furtiva y la tala están sucediendo mucho menos. Ahora nos tienen miedo”, dijo el guardabosques Juan Sebuegera, con su sombrero verde de ala ancha estándar.
Kherson Rodríguez, director del Proyecto Darién para la Conservación Global, dice que lo más destacable es que la tecnología no es cara ni complicada. Las alertas de incendios en tiempo real de EarthRanger y Global Forest Watch son gratuitas: todos los guardabosques necesitan acceso a Starlink y teléfonos inteligentes.
Un amplio apoyo financiero permitirá reparar cinco motores de barcos oxidados que no han sido reparados durante una década.
“Antes (los Rangers) no podían hacer su trabajo porque les faltaban cosas básicas como aceite, combustible o repuestos. Se trata de ser eficientes y darles lo que necesitan, cuando lo necesitan”, dijo Rodríguez.
Los resultados han sido asombrosos. Según Global Forest Watch, se espera que la pérdida de bosques dentro de los parques nacionales disminuya en un 88% entre 2022 y 2025, alcanzando su nivel más bajo en 20 años. En lo que va del año, la tala en el parque se ha reducido a casi cero, dice el parque.
La restauración del Parque Nacional Darién es uno de los sumideros de carbono más grandes de la región y ayudará a proteger a los grupos indígenas y las numerosas especies animales que viven allí. Se produce cuando los bosques tropicales están siendo diezmados en toda Centroamérica.
“Nicaragua desapareció. México, Guatemala: todo está sucediendo ahora. Si miras en Google Earth, nos encontramos con estos pequeños parches verdes. Es el último 10% de lo que era hace 100 años. Así que si no lo hacemos bien pronto…”, dijo Morgan, dando un paso atrás, prefiriendo no dar más detalles sobre el impacto del mayor impacto del Norte.
La pérdida de bosques tropicales se duplicará para 2024 alcanzó el nivel más alto registrado en dos décadas.
Traer guardaparques que todavía trabajan con bolígrafos y libretas en una era de cámaras, tabletas y computación en la nube, cuando la diplomacia climática está fallando en cumbres como la COP, es una forma realista de cambiar el rumbo, dijo Morgan.
El cambio en Panamá también muestra cómo la coinversión (asociaciones con gobiernos que también invierten en conservación) hace que los guardaparques sean más responsables y genera mejores resultados, dijo. Y es más rápido.
“Se necesitan tres años para obtener una subvención de USAID o Defra. Se hace un montón de papeleo y, cuando está listo, el gobierno ha cambiado, el presidente es horrible ahora, los administradores del parque son horribles. Todo puede ser destruido en ese tiempo”, dijo Morgan.
En lugar de esperar a recibir financiación climática, los gobiernos deberían impulsar la coinversión directa, afirmó Morgan. “Es sólo un parque. Imagínese la diferencia que podríamos hacer con sólo 200.000 dólares al año, 1.000 parques”, dice.
