Se suponía que el último partido fuera de la conferencia de Kansas State antes de que comenzara la batalla de los 12 grandes sería un asunto relativamente fácil contra un equipo de Louisiana Monroe 3-10.
Fue sencillo.
Hasta que no lo fue.
Kansas State ganó el juego, 94-85, el domingo por la tarde en Bramlage Coliseum. Los Wildcats, ahora 9-4, lideraban por 20 en la segunda mitad. Pero antes de que Cruise pudiera tomar el control del juego, los Warhawks redujeron el margen de Kansas State a 4 con poco más de tres minutos por jugar.
Pero dos jugadas clave de Kansas State cancelaron el juego por seguridad.
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Nate Johnson anotó un triple para darle algo de protección a los Wildcats, y una pérdida de balón de Louisiana Monroe condujo a una canasta de David Castillo.
Quizás el juego inconsistente de los Wildcats se debió a un receso de ocho días por vacaciones. El último partido de Kansas State fue el 20 de diciembre, una derrota por 106–76 ante Dakota del Sur en Manhattan.
“Tuvimos dos días increíbles de práctica”, dijo el entrenador de Kansas State, Jerome Tang, en una conferencia de prensa posterior al partido. “Pensé que tomaría un tiempo sacarnos la basura, y así fue.
“Y luego nos pusimos en marcha y luego cometimos un error, así que pudimos corregir algunas cosas, pero en su mayor parte, estamos muy felices de ganar”.
Se le preguntó a Johnson en qué se concentrará el equipo cuando se abra la temporada de los 12 grandes para Kansas State el sábado 3 de enero contra BYU, número 10 del ranking.
“Eso es realmente lo mismo en lo que hemos estado tratando de concentrarnos aquí últimamente: simplemente asegurarnos de que hagamos paradas porque al final del día, los juegos en los 12 grandes, el margen de victoria es muy, muy pequeño”, dijo Johnson en una conferencia de prensa posterior al juego.
“Así que mientras juguemos a la defensiva deberíamos estar bien”.
La defensa no fue la tarjeta de presentación de Kansas State contra Louisiana Monroe, y Johnson lo sabía. “Tuvimos algunos problemas de comunicación que solucionaremos en la práctica”, dijo Johnson. “Hay que darles crédito. Acertaron algunos tiros difíciles”.
Gran segunda mitad para Hagerty
Como de costumbre, el escolta PJ Haggerty abrió el camino para los Wildcats contra Louisiana Monroe.
Haggerty, que promedia 24 puntos por partido, anotó sólo un punto en la primera mitad pero tomó el control en la segunda mitad. Terminó con 24 puntos, ocho rebotes y tres asistencias.
“Yo diría que los tiros de la segunda mitad simplemente entraron”, dijo Haggerty. “En la primera mitad me perdí algunos conejos. Quiero decir, eso es parte del juego. Sólo hay que seguir jugando y nunca dejo de creer en mí mismo.
“Mis compañeros de equipo nunca dejan de creer en sí mismos. Incluso cuando fallo, me dicen: ‘Sigue disparando’. Sólo genera confianza desde dentro. Sólo hay que seguir jugando. Sigue jugando duro”.
Tang dijo que no le habría dicho a Hager de otra manera si hubiera acertado 10 de 10 en la primera mitad. “Pensé que presionó un poco (en la primera mitad)”, dijo Tang. “Pensé que falló algunos tiros que normalmente haría y regresó y estaba oxidado.
“Pero hizo lo que hacen los All-Americans. Dio un paso adelante en la segunda mitad”.
Kansas State, que lideraba 46-36 en la mitad, tuvo ocho jugadores que anotaron al menos siete puntos. Los Wildcats dispararon 33 de 70 tiros de campo (47,1 por ciento) y 10 de 35 desde lejos (28,6).
Louisiana Monroe se queda atrás con un tiro excelente. Los Warhawks acertaron 27 de 55 tiros de campo (49,1 por ciento) y 7 de 18 desde lejos (38,9). ULM completó el partido con 34 tiros de falta. Hicieron 24 tiros libres (70,6 por ciento).
“Creemos que no jugamos bien, pero anotamos 94 puntos”, dijo Tang.
