Estadio Hard Rock (Miami Gardens, Florida) – Ha sido una caída libre dolorosamente directa para los Tampa Bay Buccaneers durante los últimos dos meses y, sin embargo, de alguna manera, todavía se puede desplegar un paracaídas.
Tampa Bay ha perdido siete de sus últimos ocho juegos, pasando de un inicio de 5-1 a su récord actual de 7-9 en la cima de la mayoría de los rankings de poder de la NFL. Eso incluye cuatro derrotas consecutivas por cuatro puntos o menos.
Pero incluso después de la derrota del domingo por 20-17 ante los Dolphins, los Bucs siguen vivos como contendientes a los playoffs, gracias a jugar en una muy mala NFC Sur. Si los Bucs no pueden ganar el domingo en casa contra los Panthers y los Falcons (8-8) (incluido uno contra los Rams el lunes por la noche), los Buccaneers serán campeones de la NFC Sur con 8-9 y un partido de playoffs en casa en la agenda.
“La oportunidad está ahí”, dijo el entrenador en jefe Todd Bowles en el podio después de la derrota del domingo ante los Dolphins. “Hay una puerta de oportunidad y una ventana de oportunidad, y depende de nosotros como entrenadores y jugadores, como equipo, aprovecharla”.
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Ahora bien, hay una parte de la historia no tan halagadora involucrada. Si los Bucs, de hecho, derrotan a los Panthers y ganan la NFC Sur, lo harán con los peores últimos nueve juegos de cualquier equipo de playoffs en la era del Super Bowl. Terminarían 2-7 en sus últimos nueve juegos, venciendo a los Seahawks de 2010 y a los Bears de 2020, quienes terminaron 3-6 en su camino a los playoffs.
Tampa Bay es el personaje de la película al que le siguen disparando pero que simplemente no quiere morir, el auto que alguna vez fue hermoso y que sufre accidentes desagradables pero de alguna manera no queda destrozado.
“Es nuestra última oportunidad y es obviamente obvio”, dijo el mariscal de campo Baker Mayfield, quien tuvo tres intercepciones en el último cuarto de la derrota ante Miami. “No hay más partidos de temporada regular en el calendario”.
Los Buccaneers han tratado de mantener unido el vestuario en una situación muy estresante. Un fanático publicó un video desde las gradas que muestra al corredor Bucky Irving, entre nueve acarreos el domingo para 19 yardas, visiblemente frustrado mientras hablaba con los linieros ofensivos en el banco. El tackle All-Pro Tristan Worfs, quien se perdió el partido del domingo por una lesión en el dedo del pie, me dijo que fue una “pequeña pelea” y que trató de decirle a Irving que la línea se encargaría de sus problemas.
Parte del problema con los Bucs en caída libre ha sido involucrar a todas las partes.
¿Incompetencia ofensiva? Mayfield perdió tres pérdidas el domingo, incluidas dos en el último cuarto. ¿Luchas defensivas? Tampa Bay cedió el domingo un pase de touchdown de 63 yardas de un novato de séptima ronda a un novato no reclutado, ambos el primero de sus jóvenes carreras. ¿Equipos especiales? Los Buccaneers bloquearon un gol de campo el domingo y permitieron una devolución de patada de salida de 47 yardas para preparar un gol de campo de los Dolphins.
Quinn Ewers conecta con Theo Wedge Jr. en un pase de touchdown de 63 yardas para igualar a los Buccaneers con los Dolphins. Lo más destacado de la NFL
Tampa Bay también ha perdido tantos juegos que tratar de explicarlo es tedioso y redundante.
“No quiero contarte esa vieja tontería que dices que se repite semana tras semana, pero la triste verdad es que es lo mismo semana tras semana”, me dijo el centro Graham Burton en el vestuario después de la derrota ante los Dolphins. “Tenemos que pensar en nosotros mismos, ejecutar en esos pequeños momentos que hacen o deshacen los juegos… Tenemos que unirnos esta semana”.
¿Podrán hacerlo los Bucaneros? Llevan dos meses hablando de enderezar el barco y cambiar las cosas. Perdieron contra equipos con los que no deberían haber perdido, principalmente por unos pocos puntos. ¿Por qué esperar cambios ahora?
Los Bucs hablaron de urgencia durante su racha de 1-7.
“En mi opinión, cada partido es un escenario de playoffs que hay que ganar”, dijo Mayfield el 28 de noviembre, hace cuatro derrotas.
El 11 de diciembre, Bowles hizo una blasfemia a un lado después de que su equipo desperdiciara una ventaja de 14 puntos y perdiera ante Atlanta, diciendo de manera memorable: “No puedes endulzar eso. Fue inex—ing-cusable. No hay respuesta para eso. No hay excusa para decir eso en la sala. Espejo”.
Una derrota en la Semana 18 le daría a Todd Bowles un récord de 34-34 en cuatro temporadas como entrenador en jefe de los Buccaneers. (Julio Aguilar/Getty Images)
Y, sin embargo, la NFL los perdonó y los mantuvo con vida para la contienda por los playoffs. Para todas las personas que se miraron en el espejo después de la derrota, no reflejó ningún cambio en el resultado de las últimas cuatro derrotas.
La esperanza era que los Bucs se recuperaran después de un montón de lesiones en el receptor, la línea ofensiva y el esquinero a principios de temporada. Todavía no cuentan con ambos escoltas titulares, lo que ejerce presión sobre Mayfield y podría terminar la temporada sin ambos esquineros titulares debido a las lesiones actuales. Mayfield ha jugado a través de varias lesiones: después de 16 touchdowns contra dos intercepciones en los primeros nueve juegos, ha lanzado nueve touchdowns contra siete intercepciones en los últimos siete juegos.
Las remontadas de último minuto en septiembre se convirtieron en dolorosas derrotas en diciembre. Tampa Bay ha perdido siete de ocho juegos, pero, con más lesiones que ahora, ha vencido a tres equipos de playoffs a principios de temporada: los 49ers (ahora 12-4) en casa, así como los Seahawks (13-3) y los Texans (11-5) como visitantes.
Una porción decente de la base de fanáticos está bastante decepcionada de que en realidad estén buscando una derrota más, ya que podría conducir a un cambio de entrenador o al menos a una mejor selección de draft en lugar de la esperada primera ronda de los playoffs.
Como cuestión de letra pequeña, los Bucs no controlan completamente su destino en los playoffs. Los Falcons necesitan perder uno de sus últimos dos juegos para hacerse con la división con una victoria sobre Carolina. Atlanta está eliminada, pero si gana, la división podría quedar en un empate a tres bandas con 8-9 con una victoria de los Bucs y los Panthers con un récord de 3-1 contra los Bucs y los Falcons en ese desempate. En un empate a dos bandas entre los Bucs y los Panthers, Tampa Bay tiene la ventaja récord contra oponentes comunes.
Los Bucs tienen una semana para cambiar el curso de su temporada, salvar las esperanzas de un título divisional y una aparición en los playoffs en lugar de un colapso épico que podría provocar un cambio mayor.
¿Se quedará Bowles la próxima temporada, incluso si gana el título divisional en cada una de sus primeras tres temporadas? ¿Mayfield todavía obtendrá una extensión lucrativa cuando le queda un año en su contrato actual? ¿Una caída tan dramática provocará un nivel aún más drástico de rotación de planteles en la temporada baja?
“Ya no tenemos ninguna oportunidad”, dijo el receptor abierto Chris Godwin en el vestuario el domingo. “Tenemos que irnos ahora y tenemos que trabajar con esa intención y entusiasmo durante toda la semana. Cuando se trata del juego, tenemos que ejecutar durante todo el juego.
“Ambos equipos van a jugar su temporada (la próxima semana) y, sinceramente, estos juegos son los más emocionantes. Esto es fútbol americano de playoffs, y es un honor y un privilegio jugar fútbol americano significativo en diciembre y enero. Sé que estoy agradecido por eso y emocionado por esta oportunidad”.
Greg Auman Un reportero de la NFL para Fox Sports. Antes de eso pasó una década bucaneros para Bahía de Tampa Los tiempos y el Athletic. Puedes seguirlo en Twitter. @Gregauman.
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