Hace casi dos años, el 19 de diciembre de 2023, en vísperas del período de firmas tempranas del fútbol universitario, el receptor abierto Jeremiah Smith y su padre, Chris Smith, comenzaron una conversación final para solidificar el compromiso de largo plazo del recluta de cinco estrellas con Ohio State, un programa conocido por transformar la NFL en un estatus de élite. Esa noche se fueron a la cama y acordaron que Jeremiah, el jugador número uno del país, firmaría con los Buckeyes durante una ceremonia la tarde siguiente.
Las cosas comenzaron a cambiar mientras Jeremiah afrontaba su día siguiente en la Escuela Preparatoria Chaminade-Madonna College en Hollywood, Florida, un lugar donde ganó tres campeonatos estatales consecutivos después de transferirse de la Escuela Secundaria Monsignor Edward Pace en Miami Gardens. Para sorpresa de sus allegados, Jeremiah sintió una repentina necesidad de ir a Miami (FLAP), una de varias escuelas del estado dispuestas a dar marcha atrás para mantener a una generación de talentos más cerca de casa. Los Hurricanes tenían una historia condecorada de ganar campeonatos nacionales (cinco) y producir futuros miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano (11), la mayoría de los cuales se duplicaron en las décadas de 1980 y 1990.
Pero al final necesitaban un hombre extraordinario como Jeremías para conectar su glorioso pasado con un presente decente.
Los cuartos de final del College Football Playoff del miércoles entre el No. Ohio State y el No. 10 Miami en el Cotton Bowl enfrentan a Jeremiah Smith contra la escuela que lo atrapó hace casi dos años y una plantilla con algunos de sus ex compañeros de equipo de una educación de alto perfil y sus fanáticos en St. Florida High School en el sur de Florida. joven Los equipos actúan.
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“Él era este Chris Smith me lo dijo. Le dije: ‘Sabes que puedes perder apostando, ¿verdad? ¿Por qué arriesgar tu vida cuando sabes que es algo seguro aquí (en Ohio State)?
“No estoy llamando a la puerta (de Miami). No digo que no puedan desarrollarlo, pero si vas a la UM, en realidad no vas a desarrollarte (tanto) porque todo lo que vas a hacer es confiar en tus habilidades, que ya tienes. Y quiero que piense en sentido empresarial”.
(Foto de Ross Harried/NurPhoto vía Getty Images)
Para Chris Smith, pensar en sentido empresarial significó alentar a Jeremiah a cumplir su compromiso verbal con Ohio State, cuyo entrenador de receptores abiertos en ese momento, Brian Hartline, (quien recientemente había sido contratado como entrenador en jefe de la USF) sigue siendo el mejor identificador y moldeador de adquisiciones de talentos de alto nivel del país. Sólo cinco de los antiguos compromisos de Hartline han sido seleccionados en la primera ronda de los últimos cuatro drafts de la NFL, y el actual destacado de los Buckeyes, Cornell Tate, probablemente se una a esa lista en abril. Y Jeremiah, quien encabeza el Playoff de fútbol universitario con 1,000 yardas y 10 touchdowns por segunda temporada consecutiva, es un candidato para la primera ronda cuando sea elegible para el draft en 2027. Tomó la decisión correcta al quedarse y firmar con los Buckeyes.
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Sin embargo, en algún lugar del continuo espacio-tiempo hay un universo alternativo en el que Jeremiah Smith desprecia a Ohio State en favor de la escuela de su ciudad natal: el mariscal de campo de cinco estrellas y nativo de Nashville, Jared Curtis, no muy diferente de la sorprendente decisión de principios de este mes de desvincularse de Georgia a Vanderbilt, ha tenido mucho éxito en un programa de gran éxito. era moderna Con el perfil de estrella de rock que Smith ahora tiene en Ohio State, podría haber alcanzado niveles estratosféricos si se hubiera inscrito en Miami, dado todo lo que la elegante ciudad tiene para ofrecer, a pesar de que ya ganó un campeonato nacional con los Buckeyes.
“Probablemente podría haber ido a Miami y conseguir más dinero”, me dijo Damion Jones, quien entrenó a Smith en Chaminade-Madonna. “Pero nunca lo olvidaré, me dijo papá, ‘No estamos buscando el corto plazo. Estamos buscando el largo plazo. El largo plazo es la NFL, pero él tiene que desarrollarse'”.
(Foto de Michael Reeves/Getty Images)
Era una creencia que todos los miembros de la familia Smith compartían su comprensión de lo próspero que se ha vuelto el estado de Ohio. Llevar el talento receptor prometedor al siguiente nivelHartline y el entrenador en jefe Ryan Day convirtieron un potencial infinito en poder adquisitivo generacional aparentemente a voluntad. Sin embargo, el componente emocional de una leyenda local que se retiraba de una comunidad que impulsó su éxito fue un desafío para quienes lo rodeaban. Mucha gente del círculo íntimo de Smith quería que se quedara en casa.
Su madre, Lativia Newberry, necesitaba algo de convicción antes de aprobar la idea de que su hijo mayor asistiera a una escuela a más de 1,100 millas de distancia, especialmente considerando lo mucho que le gustaba el entonces entrenador en jefe de Florida, Billy Napier, durante el proceso de reclutamiento.
Rod Mack, el entrenador juvenil de Smith que jugó como apoyador en Miami de 1995 a 1999, vio en su alumno estrella muchos de los mismos rasgos que vio en sus ex compañeros de los Hurricanes, Ray Lewis, Edgarin James, Ed Reed, Reggie Wayne y Andre Johnson, quienes desde entonces han sido incorporados al fútbol profesional por Hateball. No pudo evitar soñar despierto con Smith vistiendo el mismo uniforme. Ha habido muchos casos en los que Smith y sus amigos de la infancia, como los actuales jugadores de Miami Joshisha Trader y Ryan Mack, el hijo de Rod Mack, planearon ser ex alumnos del programa juvenil Miami Gardens Ravens, reconocido a nivel nacional, en la misma universidad.
“Iba a suceder”, me dijo Ryan Mack. “Estaba destinado a ser, pero nunca funcionó. Todos tomaron caminos separados. No se les puede culpar. Hicieron lo mejor para ellos, pero desearía que todo hubiera terminado de esta manera. Tal vez algún día así sea. Nunca se sabe”.
“La atracción de que tocaran juntos fue enorme”, agregó Mack, “ella estaba en Miami y jugaba con sus amigos”. Porque fue una oportunidad única que tuvieras niños que habían estado jugando desde que tenían 9 o 10 años y seis, siete, ocho de ellos jugaron fútbol americano universitario. … Ustedes jugarán en esta misma posición (han estado jugando en esta misma posición desde que pudieron practicar en casa). Había algo especial, pero la decisión de ir (a Ohio State) la entiendo totalmente”.
El respeto mostrado por Rod Mack y su hijo por abstenerse de presionar para que Smith se comprometiera en 2023 fue un sentimiento compartido por la comunidad del sur de Florida, una región conocida como uno de los lechos de talento más fértiles del país y un lugar ansioso por que su última superestrella alcance sus elevados sueños. Cuando Smith ingrese al estadio AT&T el miércoles por la noche para enfrentar a Miami (los Buckeyes son favoritos por 9,5 puntos), la plantilla de los Hurricanes contará con más de 50 floridanos nativos, la mayoría de los cuales ha jugado con o contra ellos en algún momento durante la última década. Ninguno de ellos intentó influir abiertamente en su decisión universitaria, me dijo Jeremiah, y entendieron por qué Ohio State representaba la mejor opción para un talento tan único. Su carrera no era algo con lo que se pudiera jugar.
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Ahora, Smith afirma tener una cartera de patrocinios que incluye acuerdos lucrativos con empresas como Adidas, Red Bull, Nintendo y Lululemon, entre otras. Su totalidad aún lo convertirá en el jugador más famoso en el campo esta semana, tal como lo fue en la escuela secundaria y antes en su equipo juvenil. Si Smith se desempeña como lo hizo durante el CFP del año pasado, cuando atrapó 13 pases para 278 yardas y tres touchdowns en camino a un título nacional, los fanáticos de los Hurricanes de cerca y de lejos podrían ser perdonados por preguntarse qué podría pasar.
“Me encantaría verlo en Miami”, me dijo Mario Pérez, quien entrenó a Smith en Monsignor Pace. “Los niños tienen que hacer lo mejor para ellos, ¿verdad?”
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para Fox Sports. Síguelo @michael_cohen13.
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