Academy of Hope brinda a los ex prisioneros un lugar cómodo para aterrizar – The Mercury News

Esperanza y crecimiento. Esas dos palabras cambiaron la vida de George KL Smith y la de otros ex presos que decidieron utilizar sus experiencias como un puente en lugar de un muro.

Escondido en una calle tranquila de Oakland se encuentra un antiguo convento donde ahora reside la Academia de Oportunidades de Curación y Enriquecimiento Personal, o HOPE. Una organización sin fines de lucro dedicada al tratamiento práctico de drogas, alcohol y salud mental. Servicios de recuperación de opciones Y el centro, ideado por Justin Phillips, director ejecutivo de Options, es un hogar de reinserción y un sistema de apoyo para hombres que salen de prisión como consejeros certificados por el estado sobre drogas y alcohol.

El espacio, con su gran comedor y cocina, su acogedora sala de estar, su tranquilo patio y docenas de dormitorios, era perfecto para dar vida a la visión de Phillips. Como hombres, muchos de ellos cumpliendo cadena perpetua en prisión, graduándose del Programa de Certificación de Mentores Ocupacionales (OMCP) de California y abandonando sus celdas para siempre, Phillips quería un hogar que les mostrara el respeto que merecía su arduo trabajo.

“Lo que quería hacer con HOPE era conseguir consejeros de la OMCP que quisieran regresar de la prisión a un entorno que fuera el más seguro, el más libre de drogas y el más propicio para una reintegración exitosa a la sociedad”, dijo Phillips.

Aproximadamente tres años después de su apertura, unas 40 personas se graduaron de la academia. Después de seis meses a dos años de apoyo (terapia, alimentación, ropa, vivienda y lecciones de alfabetización digital y financiera, entre otras habilidades), se han adaptado a su independencia y continúan sirviendo a la comunidad como profesionales, ayudando a otros a estar o mantenerse limpios.

Cinco personas en distintas etapas de la ceremonia se sentaron alrededor de una colección de mesas plegables de plástico en la antigua capilla del convento el lunes por la tarde. Rodeados de pizarrones y vidrieras, hablaron sobre el arrepentimiento de sus crímenes, el momento en que se dieron cuenta de que querían hacer un cambio y lo que ese cambio significaba para ellos.

Es un ejemplo del tipo de conversación vulnerable que los residentes de Academy of HOPE mantienen regularmente, una habilidad que han comenzado a perfeccionar en prisiones de todo el estado.

Smith, quien dirigió esa conversación, es el director de reingreso y prevención de violencia de la academia. Poco después de conocer a Smith, Phillips dijo que sabía que era la persona perfecta para ayudar a desarrollar el programa.

“Realmente ha sido un defensor no sólo del reingreso sino del valor de las personas que regresan a la sociedad y quieren hacer algo mejor en sus vidas”, dijo Phillips. “George salió brillante. Era demasiado brillante para detenerlo”.

La experiencia de asesoramiento y construcción de puentes comenzó hace años para Smith, mucho antes de ser esposo, un brillante nuevo padre y un líder en ascenso en recuperación alternativa.

Antes de desempeñar un papel integral en Option Recovery, Smith pasó 25 años en prisión. El otrora aficionado a los libros, que era bueno en la escuela, disfrutaba leyendo, escribiendo y andando en bicicleta y soñaba con convertirse en infante de marina, juez o ciclista de BMX, estuvo en prisión por el resto de su vida, dijo, y finalmente fue sentenciado a doble cadena perpetua y más de 44 años por el asesinato de una persona y el intento de asesinato de otras tres. Tiene sólo 17 años.

“Finalmente, me dejé llevar”, dijo Smith. “La identidad de la pandilla se sentía mucho mejor que la opresión de ser simplemente George”.

Después de que Smith puso un pie en prisión por primera vez en 1996, se necesitarían otros 17 años para su liberación. Después de un intento casi fatal de contrabandear drogas a prisión y enterarse de que su hermano menor siguió sus pasos y cumplió su propia sentencia de 235 años a cadena perpetua, Smith le prometió a Dios que cambiaría.

Comprometido con la autoayuda, Smith comenzó a participar seriamente en rehabilitación y, después de años de buen comportamiento, fue aceptado en un programa de certificación de consejero profesional. Smith pasó unos 20 meses en la prisión estatal de California, Solano, donde recibió capacitación antes de regresar a la colonia de hombres de California en San Luis Obispo para ser mentor de otras personas encarceladas.

Repartido en su litera, Smith creó Crecer, crecer fortalece nuestros valores, un programa que utilizó para organizar a otros hombres encarcelados y dar la bienvenida a nuevos reclusos de una manera más pacífica que la que se veía en otras prisiones.