Tres días después de que Qu Sijun, un vendedor de ladrillos jubilado del este de China, fuera a hacerse un control de diabetes de rutina, recibió una llamada de un médico al que nunca había conocido antes. El médico jefe del departamento de páncreas del hospital quería que viniera para un seguimiento.
“Sabía que no podía ser bueno”, recuerda Qiu, de 57 años.
Tenía parte de razón. La mala noticia fue que el señor Cure tenía cáncer de páncreas. Pero también hubo buenas noticias: el tumor fue detectado a tiempo. El médico pudo quitárselo cuando entró.
Esto sólo fue posible gracias a una nueva herramienta impulsada por inteligencia artificial que el hospital estaba probando, que marcó la tomografía computarizada de rutina del Sr. Q antes de que apareciera cualquier síntoma. La herramienta es un ejemplo de cómo las empresas tecnológicas y los hospitales chinos se apresuran a aplicar la IA a algunos de los problemas más difíciles de la medicina.
El cáncer de páncreas es una de las formas más mortales de cáncer, con una tasa de supervivencia a cinco años de alrededor del 10 por ciento, en gran parte porque es muy difícil de detectar tempranamente. Los síntomas a menudo no se observan hasta que el cáncer está avanzado.
Las pruebas utilizadas para confirmar su presencia, como las tomografías computarizadas con contraste, implican grandes cantidades de radiación, por lo que muchos expertos Desaconsejar Cribado integral. Pero las opciones de menor radiación, como la TC sin contraste (en la que no se inyecta ningún medio de contraste en el torrente sanguíneo de los pacientes) producen imágenes menos claramente definidas, lo que dificulta que los radiólogos detecten anomalías.
La inteligencia artificial puede cambiar eso. La herramienta hospitalaria del Dr. Zhu, desarrollada por investigadores afiliados al gigante tecnológico chino Alibaba, fue entrenada para buscar cáncer de páncreas en TC sin contraste.
La herramienta se llama PANDA, abreviatura de “detección de cáncer de páncreas con inteligencia artificial”. Los médicos del hospital donde trabaja el Dr. Zhu, el Hospital Popular afiliado a la Universidad de Ningbo, en el este de China, comenzaron a utilizarlo como parte de un ensayo clínico en noviembre de 2024.
Desde entonces, la herramienta ha analizado más de 180.000 tomografías computarizadas abdominales o de tórax, ayudando a los médicos a identificar casi dos docenas de casos de cáncer de páncreas, 14 de los cuales se encontraban en una etapa temprana, dijo el Dr. Zhu. La herramienta encontró 20 casos de adenocarcinoma intraductal, el tipo de cáncer de páncreas más común y mortal. (El Sr. Q tenía un tumor neuroendocrino, un cáncer poco común y menos agresivo).
Todos estos pacientes llegaron al hospital con quejas como hinchazón o náuseas y inicialmente no consultaron a un especialista en páncreas, dijo el Dr. Zhu. Varias de sus tomografías computarizadas no generaron ninguna alarma hasta que las herramientas de inteligencia artificial las detectaron.
“Creo que se puede decir que el 100 por ciento de la IA les salvó la vida”, dijo.
En abril, Alibaba dijo que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. había concedido a Panda el estatus de “dispositivo innovador”, lo que significa que su revisión se aceleraría para ayudar a llevarlo al mercado. También es objeto de varios ensayos clínicos en China.
Los investigadores advierten que se necesitan más datos del mundo real para mostrar si la herramienta puede detectar suficientes casos en etapa temprana para compensar el riesgo de falsos positivos y pruebas innecesarias. En otros lugares, los científicos están estudiando otros métodos asistidos por IA para la detección temprana del cáncer de páncreas que se centran más específicamente en grupos de alto riesgo, porque la incidencia del cáncer es baja.
Varios expertos que no participaron en el estudio chino dijeron que eran escépticos de que la TC sin contraste pudiera proporcionar información tan valiosa como otras formas de imágenes.
Incluso los ingenieros detrás de PANDA inicialmente compartieron esa preocupación, dijo Ling Zhang, ingeniero senior de algoritmos en el brazo de investigación de Alibaba, Damo Academy, uno de los creadores de la herramienta.
Para abordar esto, pidieron a un radiólogo que anotara manualmente las tomografías computarizadas de contraste con la ubicación de las lesiones en más de 2000 pacientes pancreáticos conocidos. Luego, los ingenieros mapearon algorítmicamente las lesiones resaltadas en una TC sin contraste de los mismos pacientes. Luego, esas exploraciones sin contraste se introdujeron en el modelo de IA, para que pudiera aprender a detectar cáncer potencial incluso en imágenes menos detalladas.
Cuando la herramienta se probó posteriormente en más de 20.000 tomografías computarizadas sin contraste, identificó correctamente al 93 por ciento de las personas que tenían lesiones pancreáticas, según un estudio. Publicado en Medicina de la Naturaleza En 2023.
“La actuación realmente nos sorprendió”, dijo el Sr. Zhang.
En el Hospital de Ningbo, el sistema se utiliza para analizar exploraciones que los médicos ya han solicitado por otros motivos, por lo que no hay costos de prueba adicionales para el hospital ni para los pacientes. (en China, Mucha gente pasa regularmente por ciudades sin contrastes. Como parte de su chequeo anual; En el Hospital de Ningbo, una tomografía computarizada sin contraste cuesta alrededor de $25 antes del seguro).
El Dr. Zhu y su equipo revisan cualquier exploración que el sistema identifique como de alto riesgo y, si es necesario, derivan a los pacientes para pruebas más detalladas.
El modelo todavía no se puede comparar con el de los especialistas en páncreas, afirmó el Dr. Zhu.
A veces resalta casos de pancreatitis y no puede determinar si un tumor se origina en el páncreas o se ha diseminado desde otro órgano. Desde su lanzamiento, el modelo ha generado alertas para alrededor de 1.400 exploraciones, pero sólo 300 de ellas necesitaron seguimiento, decidieron los médicos.
Dr. Ajit GoenkaUn radiólogo de Mayo Clinic que investiga el diagnóstico temprano del cáncer de páncreas dice que reducir la cantidad de falsas alarmas es crucial. Es posible que cientos de personas en Ningbo “enfrentaran el terror de un posible diagnóstico de cáncer de páncreas, hicieran llamadas innecesarias y soportaran pruebas de seguimiento posiblemente costosas e invasivas, sólo para descubrir que estaban sanas”, escribió en un correo electrónico.
La herramienta puede ser más útil para los médicos en formación que para los especialistas experimentados, afirmó. Dra. Diane Simeónes cirujano pancreático de la Universidad de California en San Diego. Dijo que los tumores detectados en el estudio de Nature Medicine deberían haber sido “súper obvios” para los radiólogos capacitados sin IA.
Pero reconoció que podría ser un valioso respaldo para los hospitales donde hay escasez de especialistas. (También se están realizando pruebas con pandas en una clínica de la provincia rural de Yunnan).
“Dependiendo de dónde se encuentre en el mundo o del volumen clínico, tendrá diferentes conjuntos de habilidades en diferentes centros”, dijo el Dr. Simeon.
En Ningbo, el aparente éxito de la tecnología ha traído algunos nuevos desafíos. El Dr. Zhu dijo que el hospital actualmente no cuenta con suficiente personal para comunicarse con todos los pacientes. Y su antiguo modelo de hardware tiene problemas para mantenerse al día con cantidades masivas de datos. Varias veces, cuando el Dr. Zhu intentó arrastrar a Panda a su computadora, ésta se congeló.
Detectar el cáncer antes de que los pacientes desarrollen síntomas puede plantear sus propios desafíos. En China, la corrupción médica generalizada ha erosionado la confianza pública en los médicos. Algunas personas pueden negarse a venir para un seguimiento, dijo el Dr. Zhu, porque les preocupa que el hospital sólo esté tratando de ganar dinero.
El señor Q no era uno de ellos. No dudó cuando el Dr. Zhu sugirió que le extirparan el tumor, aunque más tarde dijo que no usó IA ni entendía cómo funcionaba. Durante una visita de seguimiento con el médico en noviembre, el Sr. Qiu dijo que se sentía perfectamente sano y que estaba ocupado cultivando hortalizas en la granja de su familia.
“Dijo que tuve mucha suerte”, dijo Qiu. “Así que no tenía nada más que decir. Sólo podía sentirme aliviado”.
Siyi Zhao Contribuir con la investigación.
