Columbia, Maryland – Missouri entró en juego en la SEC en un diciembre para olvidar. La última actuación de los Tigres en el año calendario 2025 fue una derrota humillante de 43 puntos ante Illinois.
Missouri tuvo marca de 2-3 en diciembre, con solo dos victorias sobre equipos SWAC. Es un tramo que la gente de Missouri quiere olvidar. El entrenador Dennis Gates incluso bromeó diciendo que sí.
“Tengo demencia”, bromeó Gates cuando se le preguntó sobre la expansión en una conferencia de prensa el viernes. “No sé de qué estás hablando.”
Pero el equipo de Missouri que se presentó el sábado por la noche contra Florida, número 22, era un completo extraño en el partido del 22 de diciembre en St. Louis. Los Tigres de 2026 hicieron que fuera fácil olvidar a los Tigres de finales de 2025.
Aunque Gates estaba dispuesto a bromear sobre sus recuerdos en la conferencia de prensa, se aseguró de que sus jugadores no olvidaran todo lo que necesitaban arreglar, desde la derrota contra Illinois hasta el enfrentamiento contra los Gators en los 12 días.
“Quiero agradecer públicamente a nuestros muchachos por permitirme ser el mayor imbécil conocido por el hombre la semana pasada”, dijo Gates sobre su actitud en la práctica. “Se apropiaron y establecieron su propia identidad”.
“Todos los entrenadores estaban realmente pendientes de nosotros”, dijo el guardia Anthony Robinson II sobre la sesión de práctica antes del partido de Florida.
Después de la derrota ante Illinois, Gates defendió su caso de que las lesiones fueron un factor importante para frenar a Missouri. Afirma ser difícil de ubicar después de un desempeño deficiente en todos los aspectos.
“No puedo esperar a recuperarme como equipo”, dijo Gates después de la derrota. “…No se puede pedir a nuestros jugadores que hagan más de lo que hicieron. Lo tomo sobre mis hombros, como líder, como entrenador en jefe. Depende de mí. Este juego depende de mí. Les dije a mis jugadores que en el vestuario, depende de mí. No se sientan mal por eso. Respondan a ello, pero no se sientan mal por eso”.
Sin embargo, las lesiones fueron ciertamente importantes. Missouri ha estado sin el guardia Jayden Stone durante un mes debido a una lesión en la mano. El delantero Trent Pearce se ha perdido todos los partidos de la temporada por una lesión. El delantero Jevon Porter también se perdió el partido de Illinois por una lesión en el pie.
Pero, lesión o no, se temía un retraso a principios de temporada. Los Tigres ingresan al juego de la SEC con su única victoria sobre la conferencia de poder Minnesota, que actualmente ocupa el puesto 95 en KenPom. Toda la elaboración del currículum de los Tigres debería ocurrir en el juego de la SEC, y debería ser una gran mejora.
Pero ese proceso de mejora también fue algo que a Gates le resultó difícil hacer con tres jugadores lesionados.
“Nos ha impedido mejorar en una temporada. Vemos los partidos, pero nos fijamos en las prácticas. ¿Cuántas prácticas se perdió Jaden Stone? ¿Se perdió Aner Boateng, o Jevon Porter, Trent Pierce o incluso Trent Barnes? No dejas que tu equipo mejore, porque ahí es cuando se galvaniza, se espesa y se sincroniza. La confianza ocurre. Así que al final, mejoramos, pero deberíamos haber sido derrotados”. No es suficiente para vencer a los equipos”.
Entonces, con Pierce y Stone de regreso en la práctica, Gates se concentró en desarrollar la confianza y la camaradería que pensaba que el equipo estaba rezagado en construir. Lo hizo siendo duro, pero también sabiendo cómo restaurar la confianza en los propios jugadores.
“El entrenador nos sentó, hablamos entre nosotros y luego formó parejas con cada jugador y fuimos a almorzar juntos”, dijo Pierce. “Y creo que eso realmente nos ayudó a mantenernos conectados y nos permitió estar más cerca unos de otros y confiar más unos en otros”.
Gates pasaría varios días entrenando a los jugadores para desarrollar química con sus compañeros elegidos. Los jugadores también se sentaron para escuchar al psicólogo de deportes de equipo, el Dr. Joe Carr.
Missouri pudo encajar debido a una larga pausa sin jugar desde la derrota de Illinois, un momento que Gates vio como una oportunidad para reiniciar.
“La cantidad de tiempo libre que tuvimos fue muy importante para estos muchachos”, dijo Gates. “Trent y Jaden Stone obtienen más repeticiones, ya sea a través de juegos de práctica, ya sea a través de ejercicios, y lo que aportan es confianza en ambos lados”.
Entonces, cuando los jugadores salieron a la cancha en Mizzou Arena por primera vez desde el 14 de diciembre el sábado por la noche, los Tigres tuvieron una confianza renovada y un impulso con Pierce de Stone nuevamente en la alineación.
Ambos fueron necesarios cuando Missouri necesitaba una respuesta en la primera mitad después de que Florida realizara una racha anotadora de 10-3 para tomar una ventaja de 19-11. Los Tigres mantuvieron una ventaja de 9-8 en los primeros tres minutos faltando 17:04 en la mitad. Pero los Tigres se estaban quedando atrás rápidamente.
En las derrotas ante Illinois y Kansas, Missouri aguantó durante los primeros minutos antes de desmoronarse por el resto del juego.
Contra Kansas, Missouri lideraba 23-21 faltando 4:29 en la primera mitad. Pero luego, siete puntos sin respuesta de los Jayhawks al final de la mitad rápidamente se convirtieron en una racha de 23-3 para Kansas durante los ocho minutos intermedios de la que Missouri no pudo recuperarse.
Contra Illinois, Missouri empató el juego 14-14 con 11:36 restantes, pero una racha de 7-2 para Illinois se convirtió en una ventaja de 41-25 para Fighting Illini al final de la mitad.
Pero Florida contraatacó y Missouri contraatacó. Los Tigres recortaron ventajas separadas de nueve, siete y cinco puntos en la mitad. La primera mitad terminó con el centro Trent Barnes de 7 pies 5 pulgadas acertando un triple para empatar el juego a 39.
Fue el primer triple de la carrera de Barnes, pero Grill convirtió a Barnes en tiros de tres puntos durante la semana de práctica.
“Llegó un punto en la práctica en el que usé algunas malas palabras, lo maldije y le dije: ‘Dispara triples. Dispara triples en toda la práctica durante los próximos 3 días. No hagas nada en el bloque'”, recordó Gates.
Los triples de Pierce colocaron a Missouri en una racha de 17-7 a principios de la segunda mitad. Durante la temporada perdedora, las partes intermedias del juego fueron un área problemática donde Missouri fue enviado a la espiral. Los triples de Burns hicieron que Missouri retrocediera.
“Los últimos juegos, en los que no estábamos lo suficientemente preparados para correr en los últimos dos minutos, y a veces esos juegos se nos escapan”, dijo Gates.
Luego, Missouri se mantuvo firme en los últimos dos minutos del juego. Nueve puntos sin respuesta de Florida convirtieron una cómoda ventaja de Missouri en una ventaja de Florida 65-64 con 3:37 por jugarse. El delantero Thomas Huff consiguió una ventaja de 3 carreras para los Gators.
Pero Missouri construyó su propio triple con Pierce y rápidamente mejoró su defensa. para tomar una ventaja de 71-67 con 58 segundos restantes.
“Pensé que nos habíamos congelado un poco y ellos tomaron la delantera, pero no logramos abrirnos paso”, dijo Gates. “Puede que hayamos cedido, pero no colapsamos. Y nuestros muchachos mostraron carácter en ese momento cuando derribaron a tres para ir arriba por uno y la forma en que pudimos restablecer la ventaja”.
Pero Missouri necesitaba una última oportunidad después de que Florida se volviera a acercar a dos puntos.
Durante una conversación al margen, Robinson miró a Gates: “Le dije: ¿qué quieres que haga?”. recordó Robinson.
“Nadie está lanzando ese tiro excepto tú, y tienes que hacer la jugada”, respondió Gates.
Robinson hizo precisamente eso, quedando de 3 para sellar la victoria de los Tigres.
En la derrota anterior, ni Robinson ni ningún otro jugador de Missouri tuvieron la oportunidad de realizar un tiro decisivo en el último momento. Los Tigres perdieron esos juegos hace mucho tiempo.
Pero después de 12 días de dura práctica y almuerzo con compañeros de equipo, el equipo tiene marca de 1-0 en la SEC y su primera victoria clasificada de la temporada. La afirmación de Gates de que el equipo mejoraría con el regreso de Pierce y Stone resultó correcta en esta victoria.
Esta victoria podría suponer un importante impulso de confianza para Missouri. Los Tigres ciertamente lo demostraron más que cualquier otro juego de esta temporada. Pero es el primero de una larga lista de la SEC.
“Vimos potencial con todos sanos”, dijo Robinson. “Creo que esta noche hicimos un poco de ruido, pero no estamos satisfechos”.
