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Los fanáticos de los Carolina Panthers no suelen apoyar a sus rivales divisionales, pero el domingo fue una excepción.
El último puesto en los playoffs de la NFC se redujo a un enfrentamiento entre dos rivales de división que durante mucho tiempo han estado eliminados de la postemporada mientras los Tampa Bay Buccaneers mantuvieron vivas sus esperanzas de playoffs con una victoria por 16-14 sobre los Panthers el sábado. Carolina podría haber asegurado la división con una victoria, pero después de su derrota, ninguno de los equipos pudo controlar su propio destino.
En cambio, la suerte de ambos en los playoffs se redujo al enfrentamiento del domingo entre los New Orleans Saints y los Atlanta Falcons, con los Saints necesitando una victoria o un empate en Tampa Bay, mientras que los Panthers eran fanáticos de los Falcons ese día.
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Drake London de los Atlanta Falcons reacciona después de anotar un touchdown en el primer cuarto del juego contra los New Orleans Saints en el estadio Mercedes-Benz el 4 de enero de 2026 en Atlanta, Georgia. (Kevin C. Cox/Getty Images)
Probablemente pasará un tiempo hasta que los fanáticos de Panther vuelvan a apoyar a los Falcons, pero seguro que le deben mucho a Atlanta después de que los Falcons vencieron a los Saints para darle a Carolina el título de la NFC Sur y derrotar a los Bucs al mismo tiempo.
Los Falcons subieron al tablero primero, apenas dos jugadas después de bloquear un despeje de los Saints y recuperarlo en la yarda 5 de Nueva Orleans. Una penalización ofensiva los hizo retroceder 10 yardas, pero Kirk Cousins encontró a Drake London para una anotación de 15 yardas. Después de que los Saints fallaron un gol de campo en su siguiente serie, Atlanta encontró los montantes y se puso arriba 10-0.
Los Saints respondieron con una serie de 10 jugadas que terminó con Tyler Shoff corriendo para anotar, reduciendo la ventaja a tres puntos antes del final de la primera mitad. Atlanta pateó un gol de campo en su primera serie de la segunda mitad para irse arriba por seis, y los Saints se vieron obligados a conformarse con tres después de que un touchdown fuera anulado debido a una penalización. Los Falcons patearon otro para llegar a seis a las 10:43.
El mariscal de campo de los Atlanta Falcons, Kirk Cousins (18), pasa durante la primera mitad contra los New Orleans Saints en el estadio Mercedes-Benz. (Dale Janine/Imagine Imágenes)
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Con poco menos de tres minutos restantes, los Saints llegaron a la zona roja, pero Shoff lanzó una costosa intercepción que fue devuelta en la yarda 27 de Nueva Orleans. Atlanta anotó un gol de campo más, pero el juego quedó en dos posesiones.
Los Saints anotaron un touchdown con 1:11 por jugarse y se alinearon para una patada corta, pero Atlanta se recuperó, dándole a Carolina la división.
Esta es la primera aparición de los Panthers en los playoffs desde 2017. Es la cuarta vez que un equipo de la NFL con un récord inferior a .500 gana la división, una hazaña que los Panthers también lograron en 2014 cuando terminaron 7-8-1.
Para los Bucs, es la primera vez desde la temporada 2019, justo antes de que Tom Brady llegue a la ciudad, que no jugarán fútbol de playoffs. El primer año de Brady, cuando ganaron un Super Bowl, rompió una sequía de 12 años en los playoffs y comenzó una racha de cinco temporadas consecutivas en los playoffs, que ahora ha terminado.
Bryce Young, de los Carolina Panthers, es visto antes del partido de los Seattle Seahawks en el Bank of America Stadium el 28 de diciembre de 2025 en Charlotte, Carolina del Norte. (Jared C. Tilton/Getty Images)
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Los Panthers ahora están asegurados en el puesto número 4 y serán anfitriones de un partido de playoffs contra los San Francisco 49ers o Los Angeles Rams este fin de semana.
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