Memorial Magic está de vuelta; columna

El Memorial Gymnasium se sintió mágico en su interior el miércoles por la noche, magia que alguna vez definió el baloncesto de Vanderbilt pero que no ha vivido de manera consistente en la cancha de Nashville a lo largo de los años.

Antes del inicio, me preparé equivocado Llamándolo la “Nueva Era”. Los fanáticos se apresuraron a corregirme. No fue nada nuevo. En cambio, fue un regreso.

El miércoles por la noche fue el baloncesto de la vieja escuela de Vanderbilt: una atmósfera de retroceso con una victoria sobre el Alabama Crimson Tide. En cierto modo, recuerda a cuando Memorial Gym organizó un enfrentamiento entre dos de los 13 mejores equipos el 5 de enero de 1974, un juego que Vanderbilt ganó en los minutos finales para permanecer invicto. Aún así, la victoria del miércoles tuvo su propio estilo, impulsada por una actuación de ataque dominante y la multitud más ruidosa en el estadio en mucho tiempo.

“Me encanta esta atmósfera”, dijo Devin McGlockton después del partido. “Es el mejor ambiente en el que he jugado. Cuando involucramos a los fanáticos, es difícil de superar”.

Sin embargo, esa prisa no siempre estuvo ahí esta temporada. Mark Byington y la entrenadora en jefe femenina Shea Ralph expresaron su descontento por el apoyo inconsistente de los fanáticos durante los juegos fuera de la conferencia.

“Tenemos que hacer más con el Memorial”, dijo Byington después de la victoria de Vanderbilt por 92-62 sobre Eastern Kentucky en noviembre. “Te va a encantar este equipo. Pero al mismo tiempo, creo que debemos crear un gran ambiente, ya sea que estemos jugando, durante el día o lo que sea, únete a nosotros ahora. Sé parte de esto ahora y no esperes”.

Esa es una pregunta difícil cuando se trata de comprar juegos, especialmente cuando el fútbol de Vanderbilt está mejorando y buscando un lugar en los playoffs de fútbol universitario. Pero si bien los fanáticos de Vanderbilt pueden haber esperado más que los de Byington, ahora están aquí. Eso es importante.

“Los aficionados estuvieron increíbles”, dijo Byington después del partido. “Qué multitud, qué atmósfera. Uno quiere ganar por ese tipo de apoyo”.

Podrás experimentarlo tan pronto como se abran las puertas a las 7 a. m. CST. Los estudiantes corrieron para reclamar la primera fila de la cancha, un grupo familiar repentinamente apoyado por un grupo mucho más grande de lo habitual.

“Hoy estoy en clase de matemáticas, escuchando a la gente hablar sobre la disponibilidad de Duke Miles”, dijo a ONSI Vandy, uno de esos estudiantes de último año de primera línea. “Si la gente habla sobre el juego (en clase), será una buena multitud”.

Lo logró.

Cuando aparecieron las alineaciones iniciales, los asientos vacíos eran escasos en un mar de negro y dorado, con algunos carmesí esparcidos entre ellos. La sección de estudiantes no sólo estaba llena hasta los topes: estaba viva. Fue ruidoso. Y tiene un impacto en el juego.

Los Vanderbilts inmediatamente apagaron la energía de la multitud después de los triples de Duke Miles y AK Okereke y dos fuertes remates al aro de Tyler Tanner. La fuerza del público fue más evidente en la defensa, con los Commodores forzando ocho pérdidas de balón en la primera mitad contra el segundo clasificado. ¿Por qué? Es un delito ingresar al país el miércoles.

Además de lo que Memorial ha escuchado en los últimos años, los rumores son cuestionados; no es un reflejo de qué tan lejos ha llegado el programa, sino de qué tan rápido una victoria puede reavivar a un cuerpo estudiantil y una base de fanáticos. La creencia de llenar el estadio FirstBank en otoño se ha extendido oficialmente a la cancha.

Y debería quedarse.

Byington logró este entorno. Se ganó el derecho de jugar en horario estelar frente a un público abarrotado. Vanderbilt ingresa a la SEC con un perfecto 13-0, un comienzo que no siempre parece posible en la escuela más pequeña y más enfocada académicamente de la conferencia. Incluso con un gran contingente de fanáticos de Alabama, no se sintió como un juego fuera de casa en la propia arena de Vanderbilt. Ni siquiera cerca. Esto por sí solo marca un progreso significativo.

“La mejor multitud en la que he estado fue contra Arkansas en 2023 y estábamos perdiendo por dos dígitos y regresamos para ganar”, dijo el primer remero. “Creo que si consigues una buena primera fila, la misma se filtra hacia atrás. Se trata de ser ruidoso y hacer que (Alabama) pierda el ritmo”.

Dirigió el programa estudiantil de esta noche: un Camiseta temática Stranger Things – fue lo mismo hace tres temporadas contra Arkansas, un margen de 21 puntos en la segunda mitad en la victoria de Vanderbilt por 97-84.

Avance rápido hasta hoy, y fue otro bombardeo en la segunda mitad lo que le dio a Vanderbilt su victoria característica en la SEC, llevándolo a un invicto 15-0 y silenciando a los críticos de su calendario fuera de la conferencia en el proceso.

Si el miércoles por la noche fue un indicio, Memorial Gym está vivo nuevamente y sus estudiantes y fanáticos están comenzando a creer en lo que este equipo puede hacer.

“Es un lugar especial”, dijo Byington. “(Los fans) lo hacen especial”.