Se suponía que el extenso edificio en forma de espiral en Caracas, la capital de Venezuela, sería el primer centro comercial del mundo con servicio de autoservicio en la década de 1950.
Pero décadas después, la imponente instalación conocida como El Helicoide se erige como la sede del sistema de represión estatal del país, una prisión descrita por grupos de derechos humanos como un “centro de tortura” y un símbolo de la última década de gobierno autoritario bajo el derrocado presidente Nicolás Maduro.
La noticia del jueves de que el gobierno venezolano había comenzado a liberar a presos políticos de dos cárceles notorias, incluida El Helicoid, hizo que familiares de los reclusos acudieran en masa al lugar, que según grupos de derechos humanos alberga a decenas de presos políticos.
Las liberaciones fueron el primer indicio de posibles cambios bajo un nuevo gobierno interino después de que las tropas estadounidenses capturaran a Maduro el sábado y el presidente Trump dijera que la nueva autoridad accedería a las demandas de Washington. Aunque Trump se ha centrado públicamente en el petróleo del país, no en la apertura democrática, el martes dijo, aparentemente refiriéndose a El Helicoide, que “tienen una cámara de tortura en medio de Caracas que están cerrando”.
Pero las autoridades venezolanas no han anunciado el cierre. En cambio, el presidente de la Asamblea Nacional del país, Jorge Rodríguez, dijo que “un número importante” de personas, tanto venezolanos como extranjeros, serían liberadas. Las autoridades interinas de Venezuela han liberado a nueve detenidos hasta el viernes por la tarde.
“Creo que cada preso que es liberado merece una celebración”, dijo Víctor Navarro, de 30 años, quien estuvo detenido en El Helicoide durante seis meses en 2018. “Pero no puedo celebrar hasta que todos estén libres”.
Durante su detención, dijo Navarro, estuvo recluido en una celda de 13 por 13 pies con otros 16 hombres, entre ellos menores, periodistas, defensores de los derechos humanos y estudiantes que habían protestado contra el gobierno de Maduro. Dijo que las autoridades “me pusieron un arma en la cara, me golpearon en la cara varias veces y me patearon”.
La historia de El Helicoide se remonta a 70 años atrás, al gobernante militar venezolano Marcos Pérez Jiménez, quien ordenó su construcción como centro comercial para proyectar modernidad y prosperidad impulsadas por la prosperidad petrolera del país.
El Helicoid “no sólo es exclusivo de América Latina, es un sitio arquitectónico realmente importante en las Américas”, dijo Lisa Blackmore, profesora de español de la Universidad de Virginia, quien coeditó el libro “Downward Spiral: El Helicoid’s Descent from Mall to Prison”.
El edificio envuelve cuatro kilómetros y medio de hormigón armado alrededor de una colina en Caracas. Blackmore dijo que fue “diseñado para ser un lugar donde la gente pueda moverse libremente”.“
Pero cuando Pérez Jiménez fue derrocado en 1958, el edificio inacabado permaneció vacío durante años.
En la década de 1980, el gobierno comenzó a trasladar algunas agencias estatales a El Helicoide, incluido el servicio de inteligencia, ahora conocido como Sebin, al que grupos de derechos humanos han acusado de numerosas violaciones de derechos humanos. Durante el gobierno del predecesor de Maduro, Hugo Chávez, el centro de detención se convirtió en el foco de una investigación internacional.
En 2012, la Corte Interamericana de Derechos Humanos ordenó a Venezuela poner fin a las condiciones “inhumanas y degradantes” en las que se encontraban los detenidos en el centro.
Pero cuando las protestas masivas contra el gobierno sacudieron al país en 2014, poco después de que Maduro asumiera el cargo, unas 3.000 personas fueron arrestadas. L es llevado al helicoide..
Una década después, Maduro ha encarcelado a miles de personas que protestaban por su intento de lograr una victoria disputada en las elecciones presidenciales de 2024, y ha sido detenido indiscriminadamente en los últimos meses en medio de crecientes tensiones con Estados Unidos.
El Helicoid era un lugar principal para la detención de disidentes de alto perfil. Los presos esperan días, semanas e incluso meses para comparecer ante el tribunal. La mayoría están acusados de delitos como difundir el odio, conspirar para derrocar al gobierno o terrorismo simplemente por ejercer derechos políticos básicos, según grupos de derechos de los presos.
En 2023, la misión independiente de investigación de la ONU investigó la muerte en 2021 del general Raúl Isaías Baduel en El Helicoid y encontró “motivos razonables para creer” que murió como “resultado directo de la denegación de atención médica adecuada”. Señaló la “existencia permanente de cámaras de tortura” allí.
En diciembre también murió allí el líder opositor y exgobernador Alfredo Díaz, de 55 años.
Francisco Cox, ex miembro de la misión de investigación de las Naciones Unidas en Venezuela, dijo en una entrevista en septiembre que El Helicoid era “brutal”.
Dijo que el equipo de la ONU no pudo ingresar a las instalaciones, pero basó sus conclusiones en el testimonio de unas 500 personas, incluidos ex prisioneros y oficiales. El informe detalla condiciones “extremadamente” insalubres, violencia sexual contra prisioneras y torturas como descargas eléctricas, asfixia y posiciones de presión.
Y si los tribunales emitieron órdenes de liberación, Cox dijo que a menudo no se cumplían, a veces porque intervinieron Maduro o Diosdado Cabello, el ministro del Interior que supervisa la agencia de inteligencia del país.
El señor Navarro, un ex preso, creció y vivió en una casa cerca de El Helicoide. Finalmente, H fue liberado y pronto abandonó el país.
“La perspectiva de que se cierre El Helicoide, ese centro de tortura, es lo que me da una sensación de alivio”, dijo. “El Helicoide cambió mi vida. Nunca seré el mismo”.
Geneviève Glatsky Informes de contribución.
