Por qué aumentar la producción petrolera de Venezuela podría dañar el medio ambiente

Se cree que las reservas de petróleo de Venezuela son las mayores del mundo con un estimado de 300 mil millones de barriles. El país, que se extiende desde la costa caribeña hasta el norte de los Andes, ya está muy expuesto a la contaminación por petróleo y se encuentra entre los países tropicales con las tasas de deforestación más rápidas, según Global Forest Watch, una plataforma de seguimiento en línea organizada por el Instituto de Recursos Mundiales. Produce petróleo crudo pesado que emite mucha más contaminación que otros petróleos. Esto se debe a que se necesita más energía para extraerlo y refinarlo, a menudo quemando gas natural, principalmente metano, un poderoso gas de efecto invernadero que calienta el planeta.

La reactivación de la industria petrolera de Venezuela profundizará el daño ambiental en un país que ya está plagado de expansión, fugas de gas e infraestructura en ruinas, y se espera que una mayor producción aumente las emisiones climáticas y aumente el riesgo de derrames en ecosistemas frágiles, advirtieron varios expertos.

El Observatorio de Ecología Política de Venezuela, un organismo de control ambiental, documentó casi 200 derrames de petróleo entre 2016 y 2021, que en su mayoría no fueron reportados por las autoridades. Los datos satelitales de Global Forest Watch, una plataforma de monitoreo forestal en línea alojada por el Instituto de Recursos Mundiales, muestran que Venezuela ha perdido alrededor de 2,6 millones de hectáreas de cubierta arbórea -aproximadamente el tamaño del estado estadounidense de Vermont- en las últimas dos décadas, impulsada en gran medida por la agricultura, la minería y los incendios, aunque la actividad petrolera ha contribuido a las pérdidas en algunas áreas.

Según un informe de 2025 Agencia Internacional de EnergíaLa intensidad de las emisiones de metano, o la proporción de metano en el gas natural producido, fue mucho mayor que la norma en las operaciones de petróleo y gas de Venezuela, con estimaciones que muestran que las emisiones de metano upstream son aproximadamente seis veces el promedio mundial. La intensidad de la quema, o la cantidad de petróleo quemado para producir gas natural, es aproximadamente 10 veces mayor que los niveles globales típicos.

La Casa Blanca remitió preguntas de The Associated Press al Departamento de Energía, que dijo en un comunicado que las compañías estadounidenses de petróleo y gas que reestructurarán la industria petrolera de Venezuela tienen los “más altos estándares ambientales”.

“A medida que aumente la inversión estadounidense en Venezuela, se puede esperar que la situación ambiental mejore”, dice el comunicado.

Se necesita nueva infraestructura petrolera

Diego Rivera Rivota, investigador asociado principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, dijo que el crudo venezolano espeso y pegajoso tiene un alto contenido de azufre, lo que hace que sea más difícil de extraer y refinar que otros petróleos, como el petróleo ligero producido en los campos de esquisto de Estados Unidos.

“Es demasiado denso, demasiado descuidado, demasiado duro. Y demasiado ácido”, dijo Rivota. “Lo que esto significa en términos prácticos es que requiere otros tipos de recursos petroleros, mayor infraestructura, mayor uso de energía -es mucho más intensivo en energía- y también mucho más intensivo en carbono”.

Aún así, muchas refinerías estadounidenses fueron diseñadas para procesar este tipo de petróleo hace décadas, lo que hace que el crudo venezolano sea una buena opción a pesar de sus altas demandas de procesamiento.

Incluso un pequeño aumento en la producción de petróleo de Venezuela podría tener consecuencias climáticas a escala de todo el país, dijo Mahdavi de la Universidad de California en Santa Bárbara.

Mahdavi dijo que aumentar la producción en alrededor de 1 millón de barriles por día -un nivel frecuentemente citado como objetivo a corto plazo- agregaría alrededor de 360 ​​millones de toneladas métricas de dióxido de carbono al año a la producción. Si se lleva la producción aún más, a alrededor de 1,5 millones de barriles por día, las emisiones anuales podrían ser de unos 550 millones de toneladas, dijo, comparables a las emisiones de aproximadamente la mitad de todos los vehículos propulsados ​​por gasolina en Estados Unidos.

“Es sólo el lado de la producción”, dijo Mahdavi a la AP, señalando que se generan emisiones mucho mayores cuando los consumidores queman petróleo.

Patrick Galli, de la organización sin fines de lucro Global Witness, dijo que el sistema petrolero de Venezuela sigue estando entre los peor mantenidos del mundo después de años de subinversión, oleoductos envejecidos, instalaciones de almacenamiento y quema generalizada de gas que aumentan el riesgo de derrames y fugas de metano. Cualquier impulso rápido para expandir la producción podría priorizar la producción sobre el control de la contaminación, empeorando el daño climático y ambiental, dijo.

Kevin Book, director de investigación de Clearview Energy Partners, dijo que se podrían hacer esfuerzos para hacer que la producción petrolera de Venezuela sea más eficiente económica y ambientalmente a través de inversiones significativas.

“La nueva inversión traerá la última tecnología en captura de metano y gestión de emisiones, no sólo por objetivos ambientales, sino porque hay un activo valioso que será capturado y vendido”, dijo Book. “Y debido a eso, en realidad existe cierta ventaja ambiental relativa potencial en comparación con el status quo, si se asume que la demanda de petróleo seguirá creciendo de todos modos”.

En comentarios públicos recientes, los funcionarios estadounidenses se han centrado en regular las ventas de petróleo, los ingresos y las reparaciones de infraestructura sin mencionar la protección ambiental o los impactos climáticos. El presidente Trump, en su primer y ahora segundo mandato, ha rechazado repetidamente el consenso científico sobre el cambio climático y ha hecho retroceder las políticas ambientales y de energía limpia.

Impacto en un medio ambiente ya frágil

En Caracas, el profesor e investigador ambiental de la Universidad Central de Venezuela, Antonio de Lisio, dijo que la explotación petrolera en el país ha ido de la mano durante mucho tiempo con daños ambientales, con una contaminación de décadas que no se ha abordado completamente.

Las reservas de petróleo pesado de Venezuela se encuentran en frágiles llanuras atravesadas por ríos de lento caudal, una geografía que podría magnificar el impacto del derrame, dijo.

“Cualquier derrame de petróleo tiene el potencial de empeorar porque estos no son ríos de corriente rápida, sino agua de corriente lenta”, dijo De Lisio, refiriéndose a los Morijales, humedales de palmeras comunes en el este de Venezuela, donde la contaminación puede persistir durante largos períodos de tiempo.

Dijo que las plantas de procesamiento que consumen mucha energía y que utilizan calor, productos químicos y grandes cantidades de agua para hacer que el crudo pesado sea exportable añaden riesgos ambientales, especialmente a los frágiles sistemas fluviales.

El daño ambiental continúa incluso cuando la producción de petróleo disminuye, dijo, citando el lago de Maracaibo -un lago poco profundo en el oeste de Venezuela que ha sido perforado para extraer petróleo durante más de un siglo- como uno de los ecosistemas más contaminados por petróleo del mundo. Dijo que el derrame y la contaminación también han afectado otras áreas, incluido el complejo de refinación paraguayo y parques costeros protegidos como Morrocoy, donde la contaminación ha destruido la vida marina y los arrecifes de coral.

Los verdaderos costos ambientales y sociales del petróleo venezolano nunca se han calculado en su totalidad, afirmó De Lisio.

“Si se calcularan plenamente estos costos, veríamos que seguir produciendo petróleo no es el mejor negocio para Venezuela”.

La escritora de Associated Press Alexa St. John contribuyó desde Detroit.

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