Un barco de investigación japonés inició el lunes un viaje histórico para intentar excavar en busca de tierras raras en las profundidades del mar, a 6.000 metros de profundidad, para evitar la dependencia de China.
El barco de perforación científica Chikyu zarpó del puerto Shimizu de Shizuoka a las 9:00 a.m. (0000 GMT) hacia la remota isla del Pacífico de Minami Torishima, donde se cree que las aguas circundantes contienen ricos depósitos de minerales valiosos.
El crucero de prueba se produce cuando China -el mayor proveedor mundial de tierras raras- aumenta la presión sobre su vecino después de que el Primer Ministro Sane Takaichi sugiriera en noviembre que Tokio podría responder militarmente a un ataque a Taiwán.
Beijing reclama el gobierno autónomo de Taiwán como parte de su territorio y ha prometido ocuparlo por la fuerza si es necesario.
China ha utilizado durante mucho tiempo su dominio de las tierras raras para obtener ventajas geopolíticas, incluida su guerra comercial con la administración del presidente estadounidense Donald Trump.
Shoichi Ishii, director de programas de la Oficina del Gabinete, dijo que el retraso de un día en el viaje de Chikyu debido al mal tiempo podría llevar a la producción nacional de tierras raras.
“Estamos considerando diversificar nuestras fuentes de adquisiciones y evitar una dependencia excesiva de ciertos países”, dijo a los periodistas en el puerto mientras el barco se preparaba para zarpar.
“Creo que un enfoque que se puede seguir es establecer un proceso para lograr la producción nacional de tierras raras”, afirmó.
Las tierras raras (17 metales difíciles de extraer de la corteza terrestre) se utilizan en todo, desde vehículos eléctricos hasta discos duros, turbinas eólicas y misiles.
La Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marinas y Terrestres (JAMSTEC) afirma que se trata del primer experimento del mundo a tal profundidad.
Se calcula que en la zona de Minami Torishima, situada en aguas económicas de Japón, se encuentran más de 16 millones de toneladas de tierras raras, la tercera reserva más grande del mundo, según el diario económico Nikkei.
Estos ricos depósitos contienen aproximadamente 730 años de disprosio, utilizado en imanes de alta potencia en teléfonos y automóviles eléctricos, y 780 años de itrio, utilizado en láseres, dijo Nikkei.
Takahiro Kamisuna, investigador asociado del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), dijo a la AFP: “Si Japón puede seguir extrayendo con éxito tierras raras alrededor de Minami Torishima, asegurará las cadenas de suministro nacionales para industrias clave”.
“En consecuencia, será un activo estratégico clave para el gobierno de Takaichi reducir significativamente la dependencia de la cadena de suministro de China”.
El crucero se extenderá hasta el 14 de febrero.
Informes recientes de los medios dicen que Beijing está retrasando las importaciones japonesas, así como las exportaciones de tierras raras a Tokio, a medida que se intensifica su disputa de dos meses.
Este mes, China detuvo las exportaciones de artículos de “doble uso” con potencial uso militar a Japón, lo que generó preocupaciones en Japón de que Beijing pudiera cortar el suministro de tierras raras, algunas de las cuales están en la lista de productos de doble uso de China.
