Por crear el primer bebé modificado genéticamente del mundo, He Jiankui ha sido apodado el Dr. Frankenstein chino. Fue declarado culpable en China de defraudar a las autoridades médicas y encarcelado durante tres años.
Pero a medida que China intensifica sus ambiciones de convertirse en una superpotencia biotecnológica, el investigador de 41 años caído en desgracia no ha sido relegado a la oscuridad. En cambio, vive y habla abiertamente en su casa en un centro de investigación respaldado por el gobierno al norte de Beijing, alardeando de su trabajo e insistiendo en que su país está listo para acogerlo.
No puede viajar al extranjero porque le han confiscado su pasaporte, pero se ha convertido en una figura pequeña pero abierta en el panorama biotecnológico de China, ni silenciada ni completamente rehabilitada. La pregunta es por qué.
“Para un país que se especializa en censura y regulación, curiosamente lo están dejando tranquilo”, dijo Benjamin Hurlbut, profesor asociado de ciencias de la vida en la Universidad de Arizona que conoce al médico desde hace años.
“Durante un período de crecientes tensiones entre China y Occidente, en un momento en que China realmente está logrando avances significativos en tecnología”, añadió, el Dr. He “no es visto como un pasivo, sino aparentemente como un activo potencial”.
En una entrevista en su cavernoso apartamento, acompañado por un guardaespaldas y un patrocinador financiero que no quiso nombrar, el científico chino dijo que hay una demanda creciente de investigadores como él que estén dispuestos a traspasar los límites.
Dijo que recientemente le ofrecieron un puesto en una academia médica financiada por el gobierno en la ciudad de Shenzhen, en el sur de China, junto a Hong Kong, donde trabajó hasta su arresto en 2019.
El experimento de edición de embriones del Dr. He en 2018, que dio lugar a gemelas y luego a un tercer hijo de otro grupo de padres, ha provocado indignación en todo el mundo porque se sabe poco sobre la seguridad y los efectos a largo plazo sobre la salud de la edición de genes en fetos. También abrió lo que muchos vieron como una caja de Pandora en el camino hacia los bebés de diseño o la eugenesia.
Pero a diferencia de los multimillonarios de Silicon Valley que buscan formas de criar bebés inteligentes, el Dr. He, quien dijo que su experimento estaba orientado a crear bebés inmunes a la infección por VIH, insistió en que su trabajo sólo tiene como objetivo prevenir la enfermedad. “Si alguien lo utiliza para aumentar el coeficiente intelectual, que metan al científico en la cárcel”, dijo.
Dice que ha reanudado su investigación de edición genética en un laboratorio de Beijing, centrándose en formas de erradicar la enfermedad de Alzheimer de su madre y la distrofia muscular de Duchenne, o DMD, una enfermedad neuromuscular hereditaria. Añadió que sólo estaba probando con ratones, no con humanos.
El Dr. He no se disculpa por su trabajo anterior y dice que se adelantó a su tiempo. “La gente aún no estaba preparada para aceptar lo que estaba haciendo”.
Pero, insiste, eso está cambiando, señalando una encuesta de opinión realizada por la Universidad Sun Yat-sen en Guangzhou que muestra un apoyo público abrumador en China a la edición de genes para combatir enfermedades (aunque no para aumentar el coeficiente intelectual) y las recientes regulaciones del gobierno chino que cubren la investigación de “nuevas tecnologías biomédicas”.
Él cree que el impulso de China para convertirse en un líder mundial en ciencia y tecnología significa que es sólo cuestión de tiempo antes de que China, al menos en China, gane elogios como pionero en la edición de genes.
El Dr. He trabajó con embriones humanos, utilizando una técnica conocida como Crispr-Cas9, que técnicamente no era muy difícil, dijo Hurlbut de la Universidad de Arizona. Pero su decisión de implantarlos en mujeres para tener hijos lo convirtió en “el centro de gravedad de las cuestiones morales y geopolíticas más amplias que giraban en torno a él”.
Si bien habla con firmeza sobre su afiliación actual, al Dr. He le preocupa cómo la biotecnología china está avanzando por delante de la investigación en los EE. UU., que considera demasiado limitada por las juntas de revisión ética, los reguladores y el miedo a lo desconocido.
Predijo que “la edición genética china se apoderará del mundo al igual que los coches eléctricos chinos”.
Una avalancha de acusaciones por parte de científicos estadounidenses de que su trabajo anterior en Shenzhen pisoteó la ética médica, dijo, muestra por qué Estados Unidos saldrá perdiendo frente a China en biomedicina.
El aire de misterio que rodea al médico se extiende a su vida personal. A principios de 2024, se casó con Kathy Tie, una empresaria de biotecnología canadiense nacida en China, solo para que la pareja se separara en mayo después de que a ella se le negara la entrada a China.
La Sra. Tye, que dirige una nueva empresa llamada Manhattan Genomics que dice que está trabajando para desarrollar “terapias de edición genética seguras y éticas”, comparte la opinión del Dr. He en el potencial de China para impulsar el futuro de la tecnología.
Dijo que Estados Unidos todavía tiene una ventaja, pero añadió que “Históricamente, China ha ejecutado muy rápidamente las tecnologías de vanguardia, especialmente en medicina. Se benefician de una menor regulación”.
Se negó a explicar por qué se le prohibió ingresar a China ni a comentar sobre un mensaje críptico que publicó. en x Sobre la intensa investigación que cree que dibuja el campo: “China cree que soy un espía de la CIA y Estados Unidos cree que soy un espía del PCC”.
El máximo líder de China, Xi Jinping, se ha fijado el objetivo de alcanzar el liderazgo mundial en ciencia y tecnología para 2049, el centenario de la toma del poder por parte del Partido Comunista. El gobierno está gastando mucho para convertirse en líder de lo que se conoce como “tecnología de manipulación genética”.
En un discurso de 2019 ante la Academia de Ciencias de China, Xi ordenó que “no debemos permitir que los científicos estén atados por la burocracia, y los interminables informes y aprobaciones retrasarán el poder de los científicos”.
Las nuevas regulaciones emitidas en septiembre por el Consejo de Estado, el gabinete de China, prohíben la modificación del ADN en células reproductivas humanas como espermatozoides, óvulos o embriones, el tipo de investigación que el Dr. He realizó antes de su arresto en Shenzhen.
Pero parecen haber dejado espacio para ese tipo de trabajo, con el departamento de salud del Consejo de Estado supervisando todas las investigaciones “manipulando células reproductivas humanas, cigotos o embriones, e implantándolas en el cuerpo humano para permitirles desarrollarse”.
El Dr. He dijo que las nuevas reglas no eran “claras” acerca de si se podría permitir que dichos embriones se usaran para crear un bebé editado genéticamente en el futuro, pero todavía eran “una señal de que China se está abriendo en esta área”.
En otra posible señal de esto, los científicos chinos que en 2019 firmaron una carta abierta condenando sus acciones y ahora guardan silencio. Los mensajes enviados por The New York Times a los 20 firmantes preguntándoles si mantenían sus condenas anteriores quedaron sin respuesta.
Hurlbutt, un académico de Arizona que trabaja en política médica, dijo que las ambiciones científicas de China pueden explicar por qué el médico “no estaba siendo tratado como un ex convicto” y se le daba rienda suelta para expresar sus puntos de vista estimulantes.
El médico dijo que estaba “muy orgulloso” de haber producido “bebés hermosos y sanos” en Shenzhen: niñas gemelas, a las que llama Lulu y Nana, y una tercera niña, Amy, para la pareja. En los tres casos el padre era VIH positivo.
Se desconoce el paradero actual de las niñas y su estado de salud no ha sido verificado de forma independiente. “No los pondría en una jaula y dejaría que la gente les extrajera sangre y los diseccionara”, dijo el Dr. He. “Son personas, así que no los trates como ratas”.
Que al menos algunas fuerzas influyentes del establishment chino estaban recibiendo con agrado su trabajo ya era evidente en noviembre de 2018, cuando se conoció la noticia del primer bebé editado genéticamente del mundo. El Diario del Pueblo, el portavoz oficial del Partido Comunista, publicó una historia que describía cómo acababan de nacer gemelas de un embrión cuyos genes habían sido alterados por el Dr. He usando Crispr.
El periódico elogió su nacimiento como “un avance histórico para China en la aplicación de tecnología de edición genética para la prevención de enfermedades”.
El People’s Daily eliminó rápidamente el artículo, publicado en vísperas de una conferencia internacional sobre edición del genoma en Hong Kong, después de que los asistentes a la conferencia se indignaran por lo que había hecho el Dr. He.
La indignación en la conferencia de Hong Kong llevó a algunos a llamarlo el Dr. Frankenstein de China. El nombre, dijo, era injusto porque, a diferencia del científico ficticio y los monstruos que creó, “nunca maté a nadie” y sólo “hice muy felices a mis padres”.
Aunque al principio a Frankenstein le molestó el apodo, ahora lo adoptó y lo utilizó durante algún tiempo en la biografía. Su cuenta en X.
“Ahora me gusta el nombre”, dijo, porque demuestra que “tengo superpoderes”.
Lee Yu Reportaje contribuido desde Shanghai.
