El apagón de comunicaciones de Irán la semana pasada parece ser completo. Las autoridades cerraron Internet y las redes celulares. Los servicios de banca en línea, compras y mensajería de texto han dejado de funcionar. La información sobre las crecientes protestas fue escasa.
Sin embargo, una red heterogénea de activistas, desarrolladores e ingenieros traspasó las barricadas digitales de Irán. Utilizando los miles de sistemas de Internet por satélite Starlink que introdujeron silenciosamente de contrabando en el país, se conectaron y las familias se dispersaron en busca de cadáveres e imágenes de soldados a los que disparaban en las calles.
Sus acciones, descritas por investigadores de derechos digitales y otros, obligaron al gobierno iraní a responder. Las autoridades desplegaron armas electrónicas de grado militar diseñadas para interrumpir las señales de GPS que el equipo Starlink necesita para funcionar, una medida que, según activistas y grupos de la sociedad civil, rara vez se toma fuera de zonas de guerra como Ucrania.
Las grietas en el cierre de Internet en Irán no son accidentales. Desde 2022, activistas y grupos de la sociedad civil han trabajado para ocultar terminales Starlink en el país, con la ayuda de una prohibición del gobierno estadounidense sobre Starlink y empresas estadounidenses que ofrecen concesiones para ofrecer equipos de comunicaciones en Irán. Según activistas digitales, alrededor de 50.000 terminales se encuentran ahora en Irán, desafiando una ley iraní aprobada el año pasado que prohíbe los sistemas y las normas que prohíben los servicios sin licencia.
“Hay que planificar la implementación de esa infraestructura”, dijo Feridun Bashar, director ejecutivo de ASL19, un grupo de derechos digitales centrado en Irán. “Es gracias a años de planificación y trabajo entre diferentes grupos”.
Las redes ocultas de Starlinks (y la agresiva respuesta del gobierno iraní a ellas) muestran cómo los apagones digitales nacionales se están volviendo más difíciles de hacer cumplir para las autoridades. Los gobiernos de países como India, Myanmar y Uganda han utilizado durante mucho tiempo la interrupción de Internet para reprimir la disidencia. Pero la proliferación de equipos como Internet satelital ha complicado los apagones y ha creado una batalla del gato y el ratón contra las nuevas tecnologías.
Starlink, proporcionado por la compañía de cohetes SpaceX de Elon Musk, transmite una conexión a Internet desde los satélites de la Tierra a las terminales, evitando cualquier infraestructura de censura terrestre. Esto ayudó al servicio a desempeñar un papel más importante en las protestas en Irán, ayudando a los manifestantes a organizarse y comunicarse con el mundo exterior.
Starlink todavía sólo está disponible para una pequeña parte de la población iraní y la información sobre las protestas, que han dejado aproximadamente 3.000 muertos, sigue siendo limitada. Para la mayoría de las personas, Internet sigue estando muy restringido, incluso después de que se hayan reiniciado algunos servicios domésticos. Los servicios de videojuegos han eliminado las opciones de chat, mientras que las plataformas de comercio electrónico han bloqueado las funciones de mensajería, dijeron los investigadores, en un esfuerzo por mantener la economía en funcionamiento y al mismo tiempo limitar la comunicación.
“Este es el corte de Internet más severo que jamás hayamos experimentado”, dijo Ahmed Ahmadian, un activista exiliado involucrado en el contrabando de sistemas de Internet por satélite a Irán. “Starlink es un salvavidas”.
La dependencia de Starlinks subraya la influencia geopolítica de Musk. Esta semana, el hombre más rico del mundo dijo que todos los servicios de Starlink en Irán serían gratuitos. El presidente Trump también ha enfatizado la tecnología de Internet satelital.
No se pudo contactar a un portavoz de SpaceX para hacer comentarios.
En la mayoría de los cortes de Internet en todo el mundo, los gobiernos ordenan a los proveedores locales de servicios de Internet que corten el acceso. Otras técnicas que filtran datos de Internet permiten a las autoridades determinar con mayor precisión qué conexiones se cortan. En 2024, hubo 296 cortes de Internet en 54 países, el mayor número registrado. De acuerdo a Obtenga acceso al grupo de derechos.
Irán ha practicado durante mucho tiempo apagones de Internet, y su sistema de censura en línea se considera el más sofisticado del mundo fuera de China. El gobierno ha creado una Internet estatal, llamada Red Nacional de Información, que está esencialmente aislada del resto del mundo. Las autoridades controlan estrictamente el acceso al contenido de Internet en todo el mundo y al mismo tiempo proporcionan una conectividad fluida para servicios nacionales autorizados como banca, compras, transporte y entretenimiento.
Cuando fue necesario, el gobierno de Irán cerró quirúrgicamente Internet en algunas áreas, sin dejar de brindar acceso a servicios esenciales en línea, dijeron observadores de Internet. Su sistema no es perfecto y muchos iraníes han utilizado redes privadas virtuales, conocidas como VPN, y otras herramientas para acceder a Instagram y otros servicios globales.
Pero el 8 de enero, a raíz de protestas masivas, los funcionarios iraníes cerraron Internet por completo, enviando al país de 90 millones de habitantes a un apagón digital. La VPN dejó de funcionar. El tráfico de Internet en Irán ha caído un 99 por ciento, según el grupo de seguimiento Netblocks.
Amir Rashidi, experto en seguridad cibernética de Mian, un grupo de derechos digitales centrado en Irán, dijo que el gobierno estaba “aterrorizado”.
Los trabajadores que estaban dispuestos a bloquear las comunicaciones entraron en acción. Después de que las autoridades cerraran Internet durante las violentas protestas de 2022, activistas y grupos de la sociedad civil planearon contrabandear Starlinks desde países vecinos.
El Departamento de Estado coordinó con SpaceX una exención del embargo para equipos de comunicaciones digitales en Irán. Brindó asistencia a grupos de la sociedad civil sobre cómo ocultar los sistemas de la detección del gobierno, según un funcionario de la administración Biden involucrado en el plan.
“Activando Starlink”, Sr. Musk ha sido publicado En ese año X sobre Irán.
Ahmadian, ahora director ejecutivo del grupo de derechos humanos Holistic Resilience de Los Ángeles, dijo que había ayudado a otros a conseguir algunas de las primeras terminales Starlink a través de la frontera. “Lo encendimos y funcionó de maravilla”, dijo.
Animado por el éxito, dijo Ahmadian, ayudó a construir una red de contrabando. Agrupados en canales de Telegram y otras plataformas en línea, los comerciantes venden unidades Starlink y coordinan rutas de entrega a través de los Emiratos Árabes Unidos, el Kurdistán iraquí, Armenia y Afganistán.
Antes de las últimas protestas, el contrabando a Irán por la terminal Starlink costaba entre 700 y 800 dólares, dijo Ahmadian. Ha surgido un mercado negro, principalmente entre los iraníes más ricos, para personas que buscan acceso a Instagram, YouTube y otras plataformas restringidas, añadió.
Irán tiene ahora alrededor de 50.000 terminales Starlink ocultas en tejados y en lugares discretos. Los desarrolladores han creado herramientas para compartir una conexión Starlink, convirtiendo un único terminal en una puerta de entrada para que otros más lejanos accedan al servicio.
El gobierno iraní era consciente de la creciente presencia de Starlink, pero hasta hace poco hizo poco para limitar su uso, dijo Doug Madori, un experto en infraestructura de Internet.
Los últimos esfuerzos de interferencia electrónica contra Starlink han funcionado en ciertas áreas, pero los terminales son demasiado numerosos y están dispersos para bloquearlos por completo, dijeron los investigadores. Un funcionario de inteligencia israelí dijo que el gobierno iraní parecía estar concentrado en bloquear terminales Starlink en áreas cercanas a las universidades más grandes para obligar a los estudiantes a desconectarse.
Las autoridades volaron drones para localizar la unidad Starlink, dijeron los funcionarios. Intentaron infundir miedo retransmitiendo la incautación del terminal satelital y advirtieron que la posesión de un Starlink era un delito.
Thomas Withington, experto en comunicaciones militares del Royal United Services Institute, dijo que la situación de Irán con los sistemas de Internet por satélite es “una prueba de fuego para la guerra electrónica en un entorno civil”. “El acceso a las comunicaciones por satélite era para los militares. Ese paradigma está cambiando”.
Varios activistas dijeron que Starlink era vital, pero les preocupaba que Musk algún día pudiera cambiar de opinión y cerrar el servicio. En países autoritarios donde Musk tiene intereses comerciales, como China, dijo que el servicio no estaba disponible.
