seattle – Para Jackson Smith-Nzigba, la respuesta llegó rápidamente y sin pensarlo mucho.
“Una ruta”, me dijo el receptor estrella de los Seattle Seahawks en su casillero cuando le pedí que siguiera su ruta favorita.
Es una respuesta sorprendente para un tipo que hasta esta temporada era visto como un receptor tradicional y uno de los mejores corredores de rutas del juego. Pero también representa la actitud de Smith-Nzigba como jugador: todo gas, sin frenos.
Los Seahawks necesitarán mucho de eso cuando reciban a los San Francisco 49ers el sábado (8 p.m. ET en Fox) con un viaje al Juego de Campeonato de la NFC en juego.
“He tenido mucho éxito en las rutas de curvas a lo largo de mi carrera”, me dijo Smith-Nzigba. “Pero Go dice que les ganó en la línea, y creo que mis lanzamientos son uno de los mejores. Así que gané la línea y lo profundicé”.
“Todo es ángulo. (Los backs defensivos) están tratando de reflejarme, así que cada vez que pueda vender algo, ser un buen vendedor, eso influye mucho”.
En su tercera temporada en la NFL, Smith-Nzigba ha entrado en la conversación sobre el mejor receptor de la liga. El producto de Ohio State estableció récords de franquicia en una sola temporada en recepciones (119) y yardas recibidas (1,793). Las 1,793 yardas recibidas son la octava mayor cantidad en la historia de la liga, y sus nueve juegos de 100 yardas lideraron la liga en la temporada regular.
Esta temporada, Jackson Smith-Nzigba estableció marcas personales en recepciones (119), yardas recibidas (1,793) y touchdowns (10), entre muchas otras categorías. (David Crane/MediaNews Group/Los Angeles Daily News Photo vía Getty Images)
La histórica temporada de Smith-Nzigba se inspiró en la voluntad del gerente general de Seattle, John Snyder, de canjear al ex receptor número uno del equipo, DK Metcalf, a los Pittsburgh Steelers en marzo pasado. Esto le dio a JSN la oportunidad de demostrar que es un receptor completo que puede ganar desde cualquier lugar del campo.
Smith-Nzigba me dijo que cuando se enteró del intercambio, su único enfoque en la temporada baja fue convertirse en uno de los mejores del juego. Eso incluye trabajar con el entrenador personal Jonathan Jones, a quien JSN conoció en Florida cuando entrenaba para el draft de la NFL hace tres años. Desarrollaron una relación y esa relación se convirtió en un trabajo de tiempo completo para Jones.
“Trabajo con él todos los días”, me dijo Smith-Nzigba. “Me siento muy bien en este momento y listo para el final de la temporada.
“Siempre quiero ser más grande, más rápido y más fuerte en la temporada baja. Cuando dejé el edificio (la temporada pasada) no sabía que iba a ser un WR1, pero mi ética de trabajo es que veo el potencial para ser uno de los mejores en el juego. No quiero dejar nada por ahí”.
Un testimonio de ese arduo trabajo es la producción de JSON esta temporada. Representó el 44% de las yardas recibidas de Seattle, el porcentaje más alto de cualquier jugador de la liga. Lideró a Seattle en 16 de 17 juegos este año, la mayor cantidad en una temporada regular en la historia de la NFL.
Smith-Nzigba también hizo una transición fluida de receptor de ranura a receptor externo esta temporada, y puso en evidencia su habilidad explosiva para crear jugadas, liderando la NFL en recepciones de al menos 20 yardas (27) y más de 40 yardas (8). En 2024, lideró la liga con 956 yardas recibidas (incluidos cinco touchdowns) mientras estaba alineado en la ranura, según NextGen Stats. Esta temporada, lideró la liga con 1,378 yardas recibidas (con ocho touchdowns) cuando se alineó de par en par.
Por su producción de élite, Smith-Nzigba fue seleccionado para el primer equipo All-Pro de Associated Press. Ayudó a la ofensiva de Seattle a anotar 28,4 puntos por partido, el puesto número 3 en la NFL y el puesto número 1 en los playoffs de la NFC.
“Tiene todos los atributos físicos”, me dijo el mariscal de campo de Seattle, Sam Darnold, en el pasillo afuera de las instalaciones del equipo. “Creo que es como muchos muchachos en la NFL, pero la forma en que él entiende el fútbol y el espacio no se parece a nadie con quien haya estado. Por lo tanto, es único.
“Y creo que es más fuerte que la mayoría de la gente. La parte inferior y superior del cuerpo, como lo ves con su brazo fuerte con los Rams. Sólo pequeñas cosas como esas. No creo que nadie espere eso de él, pero es realmente fuerte y muy fluido en sus rutas”.
Smith-Nzigba y Sam Darnold (#14) rápidamente desarrollaron una relación poco después de que los Seahawks contrataran al mariscal de campo la temporada baja pasada. (Foto de Steph Chambers/Getty Images)
El tackle izquierdo de los Seahawks, Charles Cross, fue más conciso.
“Él es diferente”, me dijo Cross en el vestuario en noviembre. “Esa es la mejor manera de decirlo. La forma en que atrapa el balón, lo que hace con el balón en sus manos, cómo se abre… es divertido verlo y ser parte de ello”.
El entrenador en jefe de Seattle, Mike McDonald, dijo que lo que hace especial a Smith-Nzigba es su enfoque del juego, su competitividad y su voluntad de colaborar con sus compañeros de equipo.
“Hay muchos grandes receptores en esta liga que no tienen un conjunto de habilidades tan diverso como él”, me dijo McDonald en las instalaciones del equipo. “En cualquier lugar, desde un árbol de rutas intermedias, atrapar y correr cosas en la línea de golpeo, y luego vimos su capacidad para rastrear la pelota en el tercer nivel y mantener la posición de su cuerpo, todo ese tipo de cosas. No hay muchos muchachos que puedan hacer eso.
“A eso se suma su ética de trabajo y su competitividad. Su relación con Sam. Nuestros entrenadores ofensivos también hicieron un buen trabajo al darle una buena apariencia, así que creo que es la culminación de todas esas cosas”.
Smith-Nzigba dijo que él y Darnold rápidamente desarrollaron una relación después de que Seattle firmara al QB la temporada baja pasada. Sus pases de play-action están especialmente marcados. Según NextGen Stats, Darnold y Smith-Nzigba se han conectado 31 veces para 723 yardas y seis touchdowns en play-action esta temporada (18.1 yardas por intento), lo que los convierte en el único dúo de mariscal de campo y receptor que se combina para más de 700 yardas en una temporada en NextGen.
“Vi una película de su juego tan pronto como lo conseguimos”, dijo Smith-Nzigba sobre Darnold. “Estoy seguro de que él hizo lo mismo.
“Él tiene un gen competitivo de élite, y yo también. Queremos ser los mejores y llevar a este equipo a la victoria”.
Tendrán la oportunidad de llevar al equipo a la victoria más importante a partir del sábado por la noche.
Eric Williams Reportado, cubrió la NFL durante más de una década. Rams de Los Ángeles Para deportes ilustrados, Cargadores de Los Ángeles Para ESPN y Halcones Marinos de Seattle Para el Tacoma News Tribune. Síguelo en X en @eric_d_williams.
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