Las personas pelirrojas pueden tener un pigmento especial que ayuda a filtrar compuestos tóxicos que causan enfermedades de sus cuerpos, sugiere un estudio.
Investigadores en España han descubierto que la cisteína, un aminoácido que es inofensivo en dosis normales, puede enterrar y dañar tejidos y órganos del cuerpo cuando se acumula, provocando envejecimiento prematuro y cáncer.
Sin embargo, creen que un pigmento amarillo anaranjado en el cabello rojo, llamado feomelanina, puede hacer que la cisteína se acumule en el cuerpo y dañe órganos vitales como los riñones, los ojos, los músculos, el hígado y el cerebro.
En un nuevo estudio, el equipo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de España probó su teoría en el pinzón cebra, cuyas plumas y pico brillan en un naranja vibrante.
En los humanos, la feomelanina se produce en los labios, los genitales y los pezones, pero en las personas pelirrojas está presente en el cabello y la piel.
El estudio encontró que los pinzones machos que no pueden producir feomelanina mostraron niveles más altos de daño celular cuando se les alimentaba con un exceso de cisteína durante un mes que aquellos que podían producir el pigmento.
El equipo observó que la feomelanina no protege tanto contra los dañinos rayos ultravioleta del sol como otros tipos de melanina, lo que hace que las pelirrojas y las personas de piel clara sean más vulnerables al cáncer de piel.
Pero creen que los genes responsables de producirla probablemente ayuden a las células a equilibrar la cisteína y prevenir daños a los órganos.
Para las personas con la variante genética del cabello rojo, el mismo pigmento que produce su distintivo color rojo o naranja puede ayudar a proteger los órganos vitales de daños graves (imagen de archivo).
La cisteína se encuentra en muchos alimentos ricos en proteínas, especialmente en la proteína animal. También está disponible como suplemento dietético, a menudo como N-acetilcisteína o NAC, que suele tomarse por sus propiedades antioxidantes.
Para una persona promedio que sigue una dieta equilibrada, es poco probable que consuma niveles peligrosamente altos de cisteína únicamente a través de los alimentos. El cuerpo tiene sistemas eficientes para metabolizarlo y utilizarlo.
Los investigadores estudiaron 65 pinzones cebra para comprender cómo la feomelanina y la cisteína afectan el color de las plumas y el equilibrio interno del cuerpo.
Las aves se dividieron en tres grupos: un grupo recibió un suplemento llamado L-cisteína en el agua, un segundo grupo recibió L-cisteína y un fármaco llamado ML349 mediante inyección para bloquear la producción de feomelanina, y un tercer grupo de control no recibió ningún tratamiento.
Recolectaron muestras de sangre y tejido de plumas en crecimiento de las aves al principio y nuevamente después de 30 días de tratamiento para medir los cambios.
Luego, analizaron las muestras para ver cómo los tratamientos afectaban a las aves.
Midieron la presión en las células sanguíneas de las aves, estudiaron genes relacionados con el color en los folículos de sus plumas y utilizaron la reflectancia de la luz para medir con precisión el color de sus nuevas plumas naranjas y negras.
Sus pruebas estadísticas compararon específicamente ambos grupos químicos con el grupo que recibió solo cisteína y también compararon el grupo que recibió solo cisteína con aves de control no tratadas.
Cuando se midieron los niveles de antioxidantes naturales de los pájaros machos, aquellos que recibieron solo cisteína mostraron menos daño celular. Pero los hombres que también recibieron ML349, un fármaco que inhibe la producción de feomelanina, mostraron un aumento en el daño, lo que indica que la producción de feomelanina puede ayudar a proteger el cuerpo.
Los investigadores encontraron que, en los pájaros machos, cuando tenían en cuenta sus niveles de antioxidantes naturales en las células productoras de pigmentos, aquellos que recibieron cisteína sola habían reducido el daño celular.
Por otro lado, los machos que recibieron el fármaco ML349 mostraron un aumento en el daño celular, lo que sugiere que la producción de feomelanina puede actuar como un amortiguador contra los posibles efectos negativos de la cisteína.
El efecto protector se asoció específicamente con las células que producen el pigmento naranja, no el pigmento negro, la eumelanina. No se observó ningún efecto aparente en las hembras, que no producen este pigmento naranja en particular.
Los autores del estudio dijeron: “Estos resultados representan la primera demostración experimental de una función fisiológica de la feomelanina, como evitar la toxicidad del exceso de cisteína, lo que conduce a una mejor comprensión del riesgo de melanoma y la evolución de la coloración de los animales”.
Cuerpo de investigación publicado en revistas. Nexo PNASAlgo tan visible como el color del cabello o de las plumas puede estar relacionado con la forma en que el cuerpo maneja el estrés celular interno que contribuye al daño a los órganos y al cáncer.
La feomelanina se ha relacionado con un mayor riesgo de melanoma, la forma más peligrosa de cáncer de piel que se espera que afecte a 235.000 estadounidenses y mate a 8.500 en 2026.
A diferencia de la eumelanina, que absorbe la radiación ultravioleta, la feomelanina es menos protectora y, a la inversa, produce especies reactivas de oxígeno dañinas que dañan las células cuando se exponen a los rayos ultravioleta.
Se cree que esto, además de un tono de piel más claro que proporciona una protección UV menos natural, crea un entorno privilegiado para que las células cancerosas prosperen.
Esto puede provocar un mayor daño en el ADN y una mayor probabilidad de formación de lunares cancerosos, lo que ayuda a explicar la mayor susceptibilidad al melanoma en personas pelirrojas y de piel clara.
Aunque estos hallazgos apuntan a un mecanismo biológico novedoso, el estudio se realizó en aves y se necesitan más estudios para determinar si existen mecanismos de protección similares en humanos.
