Gobernador. Gavin Newsom dedicó gran parte de su discurso final sobre el estado del estado la semana pasada a señalar lo que se ha logrado en los últimos siete años, y uno de los alardes fue sobre el sistema de escuelas públicas de California, que educa a casi 6 millones de niños en los grados K-12.
Newsom dijo que su nuevo presupuesto aumentaría el gasto del sistema a $27,418 por estudiante, lo que incluye dinero federal. Destacó la ampliación de los programas de preescolar, antes y después de la escuela, y la integración de la educación con los programas de atención social y de salud en las “escuelas comunitarias”.
“Estos años de inversión en educación están dando sus frutos”, dijo Newsom a los legisladores. “Solo este año, hemos visto mejoras en el rendimiento académico en todas las materias, en todos los niveles de grado, en cada grupo de estudiantes, con mayores avances en los puntajes de las pruebas para los niños negros y latinos. Estos avances han sido especialmente pronunciados en Los Ángeles, el segundo distrito escolar más grande del país”.
Sonaba fantástico, pero no hay que situarlo en un contexto maravilloso.
En general, los puntajes de las pruebas de las escuelas públicas de California no sólo son peores que los de otros estados, sino que han perdido terreno en algunas áreas clave, como los últimos resultados de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo publicados en septiembre.
En habilidades de lectura de cuarto grado, un área vital ya que la comprensión lectora es la puerta de entrada al dominio en todas las demás materias, California ocupó un vergonzoso puesto 37 entre los estados en la prueba de 2024. Solo el 29% de sus estudiantes alcanzaron el nivel competente, dos puntos menos que en 2022. Los estudiantes negros y latinos de cuarto grado parecieron ser los que tuvieron más dificultades.
Los bajos puntajes de lectura de California no deberían sorprender a nadie que haya observado el conflicto que ha durado décadas en el estado sobre cómo se debe enseñar, conocido como las “Guerras de la Lectura”. Durante demasiado tiempo, los líderes educativos de California han insistido en experimentar con teorías de moda sobre la instrucción de la lectura, como la del “lenguaje completo”, mientras desestiman a los defensores de la fonética probada por el tiempo como anticuados e incluso reaccionarios.
Otros estados actuaron mientras California se tambaleaba, concluyendo que la forma en que las generaciones anteriores de estudiantes habían dominado la lectura todavía era válida. Uno de ellos fue Mississippi, uno de los estados más pobres del país.
Como detalló recientemente el New York Times, Mississippi ocupaba el puesto 49 en competencia lectora de cuarto grado en 2013, pero los líderes estatales reconocieron la pérdida y decidieron hacer algo al respecto. Un elemento central de las reformas estatales fue la “ciencia de la lectura”, el nombre actual de la fonética, cuyo objetivo era preparar a los niños para el aprendizaje en todos los niveles en los grados de primaria.
“La ciencia de la lectura es realmente importante; fue una parte central de lo que hicimos”, dijo al Times Rachel Kanter, que dirige Mississippi First, un grupo de reforma educativa. “Pero la gente se pierde el bosque por los árboles si sólo miran eso”.
Mississippi también establece estándares académicos estrictos, y los líderes políticos estatales han hecho de la mejora una cuestión de primer orden, no sólo una entre muchas. La última evaluación nacional muestra que Mississippi ahora tiene el noveno puntaje más alto en lectura de cuarto grado.
Es extraño que, mientras Newsom enumeraba los puntos de orgullo educativo, no mencionara el más importante: California adoptó la fonética como su principal instrucción de lectura el año pasado. La nueva ley contó con un fuerte apoyo de un gobernador que lucha contra la dislexia.
El alarde de Newsom sobre el gasto por alumno ejemplifica el enfoque del Capitolio en el dinero en lugar de los resultados en el debate sobre educación. Aunque es un estado mucho más pequeño, Mississippi gasta apenas la mitad de lo que gasta California, pero hace un mejor trabajo enseñando a leer a los niños.
En los próximos años, sabremos si las instituciones educativas de California finalmente adoptarán la fonética y si alcanzaremos a Mississippi.
Dan Walters es columnista de CalmMatter.
