Por Jim Mustian, Joshua Goodman y Eric Tucker Associated Press
WASHINGTON – Cuando el presidente Donald Trump anunció captura valiente Nicolás Maduro, quien enfrenta cargos de narcotráfico en Estados Unidos, ha retratado al poderoso vicepresidente y viejo aliado como el socio preferido de Estados Unidos para estabilizar a Venezuela en medio de las drogas, la corrupción y la agitación económica.
Lo que quedó sin explicación fue la nube de duda que lo había rodeado durante mucho tiempo. Delsey Rodriguez Antes de convertirse en presidente interino de la asediada nación a principios de este mes.
De hecho, Rodríguez ha estado en el radar de la DEA durante años e incluso fue identificado como un “objetivo prioritario” en 2022, la DEA reserva para sospechosos que se cree que tienen “influencia significativa” en el tráfico de drogas, según registros obtenidos por The Associated Press y más de la mitad de ex funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en Estados Unidos.
La DEA ha recopilado un archivo de inteligencia detallado sobre Rodríguez que se remonta al menos a 2018, según muestran los registros, que enumera sus asociados conocidos y cargos que van desde tráfico de drogas hasta contrabando de oro. Un informante confidencial le dijo a la DEA a principios de 2021 que Rodríguez estaba utilizando hoteles en el resort caribeño Isla Margarita “como fachada para el lavado de dinero”, según muestran los registros. Tan recientemente como el año pasado se le vinculó con el presunto matón de maduro, Alex SubQuien fue arrestado por autoridades estadounidenses en 2020 por cargos de lavado de dinero.
El gobierno de Estados Unidos nunca ha acusado públicamente a Rodríguez de ningún delito penal. Significativamente para el círculo íntimo de Maduro, él no se encuentra entre más de una docena de funcionarios venezolanos actuales acusados de narcotráfico junto con el presidente derrocado.
El nombre de Rodríguez ha aparecido en aproximadamente una docena de investigaciones de la DEA, varias de las cuales están en curso, que involucran a agentes en oficinas de campo desde Paraguay y Ecuador hasta Phoenix y Nueva York, según supo la AP. La AP no pudo determinar el enfoque específico de cada investigación.
Tres agentes actuales y anteriores de la DEA que revisaron los registros a solicitud de la AP dijeron que indicaron un intenso interés durante gran parte del mandato de Rodríguez como vicepresidente, a partir de 2018. No estaban autorizados a discutir la investigación de la DEA y hablaron bajo condición de anonimato.
Los registros revisados por la AP no aclaran por qué Rodríguez fue elevado a la categoría de “objetivo prioritario”, una designación que requiere documentación extensa para justificar recursos de investigación adicionales. La agencia tiene cientos de objetivos prioritarios en un momento dado, y tener una etiqueta no necesariamente conduce a cargos criminales.
“Ha ido en ascenso, por lo que no sorprende que pueda convertirse en un objetivo de alta prioridad con su papel”, dijo Kurt Lunkenheimer, ex fiscal federal en Miami que ha manejado varios casos relacionados con Venezuela. “El problema es que cuando la gente habla de ti y te conviertes en un objetivo de alta prioridad, hay una diferencia entre eso y la evidencia que respalda una acusación”.
El Ministerio de Comunicaciones de Venezuela no respondió a correos electrónicos en busca de comentarios.
La DEA y el Departamento de Justicia de Estados Unidos tampoco respondieron a solicitudes de comentarios. Cuando se le preguntó si el presidente confiaba en Rodríguez, la AP de la Casa Blanca se refirió a los comentarios anteriores de Trump de que tuvo “muy buenas palabras” con el presidente interino un día antes el miércoles. Se reunió con el director de la CIA, John Ratcliffe, en Caracas..
Casi inmediatamente después de la captura de Maduro, Trump comenzó a elogiar a Rodríguez (refiriéndose a él como una “persona terrible” la semana pasada) en estrecho contacto con funcionarios, incluido el Secretario de Estado de Washington, Marco Rubio.
El interés de la DEA en Rodríguez se produce cuando Trump busca posicionarlo como un administrador de los intereses estadounidenses en la navegación en una volátil Venezuela post-Maduro, dijo Steve Dudley, codirector de InsightCrime, un grupo de expertos centrado en el crimen organizado en Estados Unidos.
“El actual gobierno venezolano es un régimen híbrido criminal. La única manera de llegar a una posición de poder gobernante es, como mínimo, facilitar la actividad criminal”, dijo Dudley, quien ha investigado a Venezuela durante años. “No es un error en el sistema. Es el sistema”.
Estos sentimientos fueron compartidos por la líder de la oposición María Karina Machado, quien Se reunió con Trump el jueves en la Casa Blanca para presionar por más apoyo de Estados Unidos a la democracia en Venezuela.
“El sistema de justicia estadounidense tiene suficiente información sobre él”, dijo Machado, refiriéndose a Rodríguez. “Su perfil es bastante claro.”
Rodríguez, de 56 años, llegó a la cima del poder en Venezuela como un asistente leal de Maduro, con quien compartía un ala izquierdista profundamente arraigada que surgió de la muerte de su padre socialista bajo custodia policial cuando tenía solo siete años. A pesar de culpar a Estados Unidos por la muerte de su padre, formó parte del Tribunal Estadounidense de Inversiones durante el mandato de la administración Trump como primera secretaria de Estado y luego como vicepresidenta, contrató a cabilderos cercanos a Trump e incluso ordenó a una compañía petrolera estatal que donara 500.000 dólares a su comité inaugural.
La ofensiva de seducción fracasó cuando Trump, a pedido de Rubio, presionó a Maduro para que celebrara elecciones libres y justas. En septiembre de 2018,La Casa Blanca respaldó a RodríguezSe le describe como clave para el mantenimiento del poder de Maduro y su capacidad para “consolidar su gobierno autoritario”. el era demasiado Previamente aprobado por la Unión Europea.
Pero esos cargos se centraron en su amenaza a la democracia de Venezuela, no en su supuesta participación en corrupción.
“Venezuela es un Estado fallido que apoya el terrorismo, la corrupción, los abusos a los derechos humanos y el tráfico de drogas en los niveles más altos. No hay nada político en este análisis”, dijo Rob Zakariasiewicz, ex agente de la DEA que dirigió investigaciones sobre altos funcionarios venezolanos y ahora es socio director de Elysius Intelligence, una firma de investigación especializada. “Delcy Rodríguez era parte de esta empresa criminal”.
Los registros de la DEA vistos por AP brindan una visión sin precedentes del interés de la agencia en Rodríguez. Gran parte de ellos fueron realizados por la División de Operaciones Especiales de élite de la agencia, la misma unidad con sede en Virginia que trabajó con los fiscales en Manhattan para acusar a Maduro.
Uno de los registros citaba a un informante confidencial anónimo que vinculaba a Rodríguez con hoteles en la Isla de Margarita que se utilizaban como fachada para el lavado de dinero. La AP no pudo confirmar la información de forma independiente.
Estados Unidos ha considerado durante mucho tiempo a la isla turística, al noreste del territorio continental venezolano, un centro estratégico para las rutas del narcotráfico hacia el Caribe y Europa. Numerosos traficantes, incluidos representantes del cartel de Sinaloa de Joaquín “El Chapo” Guzmán, han sido arrestados o refugiados allí a lo largo de los años.
Los registros también indican que los federales estaban investigando la participación de Rodríguez en contratos gubernamentales otorgados al aliado de Maduro, Saab, una investigación que está en curso. El presidente Joe Biden lo indultó en 2023 Como parte de un intercambio de prisioneros para estadounidenses retenidos en Venezuela.
El empresario colombiano se ha convertido en uno de los principales intermediarios en Venezuela cuando las sanciones estadounidenses le cortaron el acceso a divisas fuertes y a los bancos occidentales. En 2020 fue arrestado por cargos federales de lavado de dinero mientras viajaba de Venezuela a Irán para negociar un acuerdo petrolero que ayudara a ambos países a evitar sanciones.
En un asunto no relacionado, los registros de la DEA también indican el interés de los agentes en la posible participación de Rodríguez en un supuesto acuerdo de corrupción entre el gobierno y Omar Nassif-Saruji, un pariente de la pareja romántica de mucho tiempo de Rodríguez, Youssef Nassif.
Nassif-Saruji no respondió a correos electrónicos y mensajes de texto en busca de comentarios, y un abogado de Nassif negó que su cliente estuviera involucrado en alguna actividad nefasta y señaló que no ha sido acusado de ningún delito.
“Tiene un gran respeto y confianza en la visión del presidente interino para Venezuela y cree que es un verdadero patriota que ha comprometido toda su vida al mejoramiento del pueblo venezolano”, dijo el abogado Jihad M. Smiley en un comunicado. “Las acusaciones de que el Sr. Nassif estuvo involucrado en cualquier relación adversa con el actual presidente interino son falsas”.
En conjunto, las investigaciones de la DEA subrayan cómo se ha ejercido el poder durante mucho tiempo en Venezuela, clasificado por Transparencia Internacional como el tercer país más corrupto del mundo. Para Rodríguez, representan una especie de espada afilada sobre su cabeza, dando vida a la amenaza de Trump poco después del derrocamiento de Maduro de que habría “un precio muy alto que pagar, tal vez incluso mayor que el de Maduro” si no se alineaba. El presidente añadió que quería que Estados Unidos proporcionara “acceso total” a las vastas reservas de petróleo y otros recursos naturales del país.
“Ser líder de un régimen altamente corrupto durante más de una década hace lógico que sea un objetivo prioritario de investigación”, dijo David Smild, profesor de la Universidad de Tulane que ha estudiado Venezuela durante tres décadas. “Él ciertamente lo sabe, y eso le da al gobierno de Estados Unidos influencia sobre él. Puede temer que si no hace lo que exige la administración Trump, podría enfrentar cargos como los de Maduro”.
Mustian informa desde Nueva York.
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Comuníquese con el equipo de investigación global de AP en investigative@ap.org o https://www.ap.org/tips/.
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Esta historia es parte de una colaboración continua entre The Associated Press y Frontline (PBS) que incluye un próximo documental.
