Contra el horizonte gris de Londres, un cepillo redondo y puntiagudo emerge de la chimenea de una casa familiar numerosa mientras Josh Firkins trabaja.
El cepillo habría sido conocido, dijo Firkins, por su tatarabuelo Charles, quien comenzó a limpiar chimeneas a mediados del siglo XIX. Aunque otros aspectos del trabajo le parecían extraños.
Una cámara digital reveló el interior de la chimenea. Una aspiradora industrial elimina la tinta y otros residuos eliminados con cepillos. Anteriormente, un dron sobrevoló la casa, analizando el estado del tejado.
Los deshollinadores alguna vez fueron una parte esencial de la vida británica, cuando las familias dependían del carbón y del fuego de leña para calentar sus hogares. Han desempeñado un papel importante en la imaginación cultural, desde la representación de Bart en “Mary Poppins” de Dick Van Dyke o -menos alegremente- en los siglos XVIII y XIX, cuando los niños transmitían la gripe, algunos de ellos asfixiados o asfixiados.
La adopción generalizada de la calefacción central y la introducción de regulaciones de aire limpio en la segunda mitad del siglo XX significaron que las chimeneas pasaron de moda y la industria se contrajo. Pero algunas organizaciones han sobrevivido.
Ahora, muchos barrenderos, incluida la empresa familiar Firkins, dicen que el negocio se ha enfrentado a una reactivación poco probable.
Según la Asociación Nacional de Deshollinadores, la demanda ha aumentado debido a los altos precios de la energía, la popularidad de las estufas de leña y un clima internacional que ha advertido que el suministro eléctrico podría ser vulnerable a ataques de estados hostiles como Rusia.
“La gente está pensando: ‘tengamos respaldo, pongamos una estufa en caso de que se corte la luz'”, dijo Martin Glynn, presidente de la Asociación de Deshollinadores, cuya membresía ha aumentado de aproximadamente 590 en 2021 a aproximadamente 750 en la actualidad. La demanda de cocina y algo de calefacción ha aumentado y la gente está reabriendo sus chimeneas”.
Hace poco, dijo, tres cursos de formación reservados. La asociación cuenta actualmente con 40 barrenderos. “Está vivo y coleando”, dice sobre el grupo, y añade: “Ya no enviamos niños pequeños a las chimeneas, sino que utilizamos CCTV y equipos de prueba de humo. Es casi como ser un técnico de chimeneas”.
La reactivación de las chimeneas y fogones en el hogar, incluso a pequeña escala, no se produce sin coste alguno. Los científicos y activistas advierten que ambos producen partículas finas, PM2.5, una Contaminantes nocivos Lo cual está relacionado con problemas respiratorios, enfermedades cardíacas e incluso demencia.
En 2023, Inglaterra prohibió la venta de casi todo el carbón convencional para uso doméstico. Pero incluso las zonas urbanas como Londres permiten la quema de combustibles sin humo aprobados oficialmente, que producen muy poco humo visible, pero producen hollín, aunque mucho menos que el carbón. El gobierno británico limitará la contaminación del aire recomendando Las chimeneas son barridas profesionalmente una vez al año y los hogares eligen el combustible más limpio disponible.
Según la “Historia del comercio de deshollinadores británicos” de Benita Cullingford, los deshollinadores han estado en el negocio en Gran Bretaña desde al menos 1519, la fecha del primer pago registrado a uno. Los barrenderos no tenían ningún gremio para llevar registros, a diferencia de otros países.
En los siglos XVIII y XIX, los “niños escaladores”, a menudo huérfanos, eran reclutados para escalar chimeneas estrechas. Esta actividad peligrosa, a veces mortal, fue prohibida por una ley del Parlamento en 1875, poco después de su muerte. George Brewster, 11, que quedó atrapado en una chimenea en Fulbourn, cerca de Cambridge.
Los registros del censo muestran que el antepasado del Sr. Firkins, Charles Firkins, era deshollinador en 1860. En 1864, sus tres hermanos se habían unido a él.
La familia tuvo su dosis de drama, incluida una pelea registrada en la prensa local, en la que Charles golpeó a un rival que se burló de la forma en que anunciaba sus servicios gritando “barre, barre”.
Firkins, de 37 años, escuchó que los constructores habían recuperado los restos de los niños en la chimenea. Más común es el descubrimiento de objetos ocultos. Firkins ocultó una de las cartas de amor escritas por hombres a un médico antes de que se legalizara la homosexualidad. Una vez, el padre del Sr. Firkins recuperó un revólver, que fue entregado a la policía.
Más de siglo y medio después de que comenzara el negocio familiar, el deshollinador es rentable para H Firkins & Sons. Durante los meses de invierno, dijo Firkins, “probablemente recibiremos entre 70 y 80 llamadas por día”.
“A la gente le gusta sentarse frente al fuego”, dijo. “Puedes cerrar las cortinas, encender el fuego y no importa lo que esté pasando afuera. La gente toma una copa de vino, el fuego está encendido, leen un libro. Supongo que se apagan”.
Él cree que el creciente costo de vida está impulsando el negocio. Aunque los incendios son menos eficientes que los sistemas de gas o eléctricos, pueden ayudar con el uso de la calefacción central, mientras que tener acceso a leña gratuita o barata puede ahorrar dinero en lugares donde se permite la quema de leña.
“Nuestros momentos de mayor actividad son cuando hay recesión o cuando los precios de la energía son altos”, afirmó.
Dentro de la casa del norte de Londres donde Firkins trabajó recientemente, Michael Netter, de 41 años, un experto en conservación y sostenibilidad de edificios, observó cómo él y su familia revisaban sus chimeneas durante una renovación antes de mudarse.
Netter, que ha vivido en Londres durante 14 años, creció en Toledo, Ohio, en una casa con chimenea. Aún así, era inusual que una granja familiar tuviera su chimenea limpiada alrededor de 1860. “Ciertamente no tenemos eso en el Medio Oeste”, dijo.
En Gran Bretaña, la profesión parece segura para otra generación, a juzgar por el entusiasmo de Tom Joslin, de 19 años, quien se unió a Firkins como aprendiz hace 14 meses, después de dejar la universidad e intentar trabajar en catering y bares. Los clientes le preguntan en broma si subirá a la chimenea debido a su apariencia juvenil.
Hay una o dos desventajas, dice Joslin, incluyendo lidiar con criaturas que acechan en las chimeneas: arañas grandes, pájaros atrapados y algún que otro avispón enojado. Pero estos son sólo inconvenientes menores.
“Me encanta”, dijo. “Creo que es el mejor trabajo que jamás tendré”.
