CHICAGO – Sean McVay subió al podio posterior al juego. Detrás de él se alza una pared de bloques de hormigón blanco. Más allá de eso se hicieron eco los gritos y vítores de 53 hombres emocionados de tener la oportunidad de algo que todos tenemos en algún momento de nuestras vidas: la expiación.
Sus Rams no sólo ganaron 20-17 en tiempo extra sobre los Bears en el Soldier Field en la Ronda Divisional de la NFC el domingo por la noche, sino que también se ganaron el derecho de intentar la redención el próximo fin de semana contra los Seahawks. El mismo equipo de Seattle que estaba detrás del equipo de McVay 30-14 a mitad del último cuarto de la Semana 16. Victoria 38-37 en tiempo extra Impulsarse hacia la corona de la NFC Oeste y la ventaja de local durante la postemporada.
El propio equipo estaba jubiloso por la victoria, y McVay habló de la resistencia y el carácter de su equipo. Se escuchó un coro ahogado de choques de manos, los jugadores estaban emocionados y aliviados. La mejor jugada en la historia de la NFL.Un pase de 50 yardas de Caleb Williams a Cole Kemmett empató el juego faltando 18 segundos.
Inmediatamente después de la victoria, la voz de McVay era ronca y sus manos de color rojo púrpura, agarrando los costados de Lecter como si el juego hubiera terminado. McVeigh se describió a sí mismo como “genial como una mierda”.
“Teníamos esperanzas”, dijo McVay sobre el regreso a Seattle. “Una vez que esos muchachos ganaron (el sábado por la noche), esperaba que tuviéramos la oportunidad de recuperarnos. Pensé que probablemente ese era un escenario que podría establecerse, y aquí estamos”.
La escena dentro del vestuario era un caos maravilloso. En una esquina, el ex receptor de los Packers, Davante Adams, le dijo a Puka Nakuya que pensaba que el clima real de 6° era agradable para el juego. Nacua, residente de Las Vegas, no estuvo de acuerdo. En otro, el gerente general Les Snead recibía y ofrecía abrazos y choques de puños.
McCormick tenía una botella de 14 onzas de pimiento rojo de cayena molida rociada sobre algunos calcetines para calentarlos. La evidencia estaba tirada en el suelo en forma de medias sudadas de color carmesí sobre una alfombra de color gris oscuro. Los calcetines iban acompañados de jugosos paquetes de frutas y menta verde, envoltorios para manos calientes y una tonelada métrica de cinta deportiva.
Luego estaba Jared Verse, vestido con una gabardina roja y zapatos de vestir negros que brillaban en la empuñadura. Un maletín negro en la mano. Era todo negocios, con más negocios por delante.
“No importa si es Seattle, los 49ers o cualquier otro”, dijo Vers sobre el juego por el título de la NFC del próximo fin de semana. “Tenemos que ver a quien sea. Tenemos que superarlo. Son sólo otro obstáculo. Obviamente, son un gran equipo; perdimos contra ellos. Los vencimos (también). Es uno y uno. Ahora es el momento de que todas las fichas vayan al tazón”.
Schlock habló sobre la necesidad de limitar las jugadas explosivas, algo con lo que los Rams tuvieron problemas cuando permitieron a los Seahawks 38 puntos en la derrota de diciembre. Ese jueves por la noche, la defensiva de Los Ángeles permitió jugadas anotadoras de 26 y 55 yardas, con dos pases más para 27 y 46 yardas. Una anotación de devolución de despeje de Rashid Shahid de 58 yardas no fue nada.
Aún así, Vers tiene confianza y señala que si Los Ángeles hace su juego, no perderá.
“Me agrado. Me agrada contra cualquiera en la liga”, dijo Vers.
Nada de la noche del domingo fue perfecto. Matthew Stafford completó menos de la mitad de sus intentos de pase. Como McVay señaló repetidamente en su prensa, su manejo del juego fue pobre. Fue sancionado por sólo 11 carreras hasta el último cuarto. Luego pidió una carrera en el lugar más curioso, necesitando un primer intento para sellar el juego en tercera y 10 desde su propia yarda 14 con 2:07 restantes en el último cuarto.
Pero tal vez es por eso que Los Ángeles debería sentirse tan bien como ese vestidor.
Los Rams no estuvieron en su mejor momento toda la noche, pero estuvieron ahí cuando fue necesario. Desde que perdieron ante Seattle hace un mes, los Rams han tenido problemas. Perdieron ante los Falcons. Necesitaron una remontada en la segunda mitad para vencer a los Cardinals, que ganaron tres victorias en la Semana 18. Necesitaron una recuperación de último minuto para vencer a los Panthers 8-9 en Carolina durante el fin de semana.
Si algo iba a impulsar el ron, ésta era la noche. En tiempo extra, después del último gol de Williams, el profundo Kam Karl dio un paso al frente e hizo una intercepción en picada en su propia yarda 22, dándole a la ofensiva otra oportunidad. Para Karl, la capacidad de la defensa para reagruparse no fue una sorpresa.
“Se sintió bien, pero era de esperarse debido al tipo de muchachos que tenemos en este vestuario”, dijo Karl sobre su intercepción en tiempo extra y la respuesta de la defensa. “Nos apretamos después de ese touchdown en el tiempo reglamentario y dijimos que teníamos que reiniciar y jugar un juego completamente diferente. Creo que lo hicimos e hicimos las jugadas para ganar el juego”.
Al comienzo de la noche, la nieve cayó del cielo sobre la bandera estadounidense, que se extendía a lo largo del campo, rebotando a lo largo de la cinta. Jim Cornelison canta el himno nacional. Momentos después, las sirenas de ataque a los osos sonaban a todo volumen y 60.000 toallas blancas se agitaban.
Por un momento, pareció que los Rams agitarían su propia toalla blanca en señal de rendición. Luego prevalecieron en una sorpresa inminente, ganándose una cita muy codiciada con los Seahawks el domingo siguiente.
Mientras McVay se preparaba para abandonar el podio posterior al juego, se llevó la mano izquierda al costado con entusiasmo mientras el sonido de vítores llenaba la sala detrás de él.
Es la pasión de un hombre y un equipo que ha logrado algo especial.
Una oportunidad de expiar. Una oportunidad de convertirnos en la mejor versión de nosotros mismos.
