Las empresas de agua podrían quedar exentas de multas por contaminar el medio ambiente según los cambios anunciados en el nuevo libro blanco del gobierno.
La secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, elogió los cambios como una “reforma única en una generación” que incluye “una supervisión más estricta, una responsabilidad real y no más excusas”.
Los activistas calificaron de “desesperada” la medida propuesta para suavizar el régimen de sanciones y dijeron que el gobierno estaba dejando a las empresas libres de responsabilidad.
Según el plan, habrá un nuevo mecanismo de recuperación para obligar a las empresas que fracasan financieramente o en el caso de contaminación de aguas residuales y cortes de agua a solucionar rápidamente sus problemas. El gobierno dijo que “proporcionaría estabilidad a los inversores”.
The Guardian entiende que el libro blanco, que se publicará el martes y no se ha puesto a disposición de los periodistas con antelación, incluirá disposiciones para que el regulador intervenga y “administre” multas para evitar que una empresa quiebre. Esto puede incluir suspender multas o suspender ciertos pagos a la empresa. Una fuente del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales afirmó que “el objetivo es que todas las empresas de agua paguen eventualmente sus multas”.
Los acreedores han pedido a Thames Water que renuncie a futuras multas mientras la empresa evita el colapso financiero. En mayo de 2025, recibió una multa de más de 120 millones de libras esterlinas por infracciones medioambientales relacionadas con vertidos de aguas residuales, tras no gestionar y operar eficazmente sus obras de tratamiento y redes de aguas residuales.
“Estamos solucionando los problemas y llevando a las empresas a una posición en la que los clientes no pagan por sus fracasos”, dijo una fuente de Defra.
Richard Benwell, director general de Wildlife and Countryside Link, afirmó: “Si una empresa es multada es porque hizo algo mal. Debe restituir el daño o pagar el que contamina”.
Y añadió: “Parece un juego desesperado salir del apuro en el último minuto, y las empresas deberían pensar en cuándo participan en acciones ilegales y no cumplen con sus intereses medioambientales públicos. Si una empresa no se gestiona lo suficientemente bien como para afrontar las consecuencias de sus errores, tendrá que afrontar esas consecuencias”.
Fuentes de la industria dijeron que la perspectiva de un cambio en el sistema sería bienvenida, aunque reconocieron que reducir o aplazar las multas requeriría que las empresas aceptaran restricciones en los pagos a ejecutivos e inversores.
Como parte de las medidas se anunciará una nueva “ITV para las empresas de agua”, que según los ministros obligará a las empresas a revelar el estado de su infraestructura.
Esto evitará cortes de agua como los que han experimentado recientemente cientos de miles de personas en Kent y Sussex, dijeron fuentes gubernamentales. Porque el déficit se debe a tuberías viejas y a una planta de tratamiento de agua en mal estado.
Las tuberías en el Reino Unido son en gran parte victorianas y no se han construido grandes embalses durante más de 30 años. Muchas plantas de tratamiento de agua se construyeron hace décadas y no se han actualizado.
Otros cambios incluyen:
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Equipo de supervisión dedicado para cada empresa de agua.
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Facultades de inspección “sin previo aviso” para el nuevo regulador.
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Un nuevo ingeniero jefe dentro de Ofwat para supervisar las comprobaciones prácticas de la infraestructura hídrica.
La reforma, que será consagrada en la ley en el Proyecto de Ley de Reforma del Agua, es parte de la respuesta del gobierno a un informe exhaustivo sobre el sector del agua elaborado por el ex funcionario del Banco de Inglaterra, John Cunliffe. Hizo 88 recomendaciones para mejorar el sector, algunas de las cuales, como el modelo de supervisión, han sido adoptadas.
No habría cambios en la estructura de propiedad de las compañías de agua, y en su informe el gobierno prohibió a Cunliffe considerar la posibilidad de nacionalizar la industria. Inglaterra y Gales son los únicos países del mundo con sistemas de agua totalmente privatizados.
Feargal Sharkey, defensor del agua y ex cantante de Undertones, afirmó: “Esto es sólo una reorganización de las tumbonas. Después de 35 años de privatización, tenemos dos hospitales, un centro de tratamiento renal, 15 escuelas, 19 residencias y 29 guarderías en Tunbridge Wells. La calidad del agua en el altar de los accionistas y del capital privado.
“El número 10 está paralizado y no puede hacer algo que pueda asustar un poco al mercado de bonos. Los ministros no han logrado comprender el problema subyacente, que es la avaricia empresarial. Los únicos que pagarán por ello son los consumidores y los pagadores de facturas”.
El gobierno anunció previamente que disolvería Ofwat de acuerdo con las recomendaciones de Cunliffe y combinaría sus poderes con otros organismos de vigilancia del agua bajo un nuevo “superregulador”. Aún no está claro si el nuevo regulador estará instalado a tiempo para supervisar la próxima revisión de precios en 2029, que fijará las facturas de los hogares y los planes de gasto de las empresas hasta 2035. Se espera que el gobierno fije la fecha límite para el nuevo regulador en marzo.
Cunliffe recomendó permitir que las empresas se liberen de las multas en virtud de un acuerdo transitorio.
En su informe, dijo: “Un régimen de recuperación podría brindar a los reguladores del agua discreción adicional sobre la aplicación de la ley en circunstancias definidas, permitiéndoles suspender o renunciar a sus multas y sanciones en beneficio de los consumidores. Esto podría incluir situaciones en las que multas adicionales podrían obstaculizar la capacidad de la empresa para invertir en el desarrollo de infraestructura”.
