Inspirada en Dubai e impulsada por las extravagantes ambiciones de un promotor inmobiliario chino caído en desgracia, Ocean Flower Island, un grupo de islas artificiales en el Mar de China Meridional, fracasó como negocio. Pero aún brilla como un impresionante festín de fantasía y tonterías.
Los proyectos enormemente costosos y parcialmente terminados (un gigantesco centro comercial sin tiendas, un parque temático sin visitantes, docenas de bloques de viviendas abandonados y playas artificiales demasiado peligrosas para nadar) ayudan a explicar por qué la crisis inmobiliaria crónica de China parece no tener fin. Hay tanto dinero y tanta esperanza atrapados entre los escombros que son demasiado grandes para limpiarlos rápidamente.
“Este lugar es una zona muerta”, dijo Zhou Qingbin, un visitante de la cercana ciudad costera de Danzhou. El gobierno municipal de Danzhou ahora controla la mayor parte de Ocean Flower Island y está luchando por descubrir qué hacer con ella.
Fue construido por Evergrande, un promotor inmobiliario chino que colapsó en 2021 bajo una deuda de más de 300.000 millones de dólares. La implosión de Evergrande y los problemas de otros grandes promotores inmobiliarios han destrozado la confianza en el sector inmobiliario, que alguna vez fue un motor clave del crecimiento económico de China.
Las ventas de viviendas nuevas cayeron a su nivel más bajo en más de 15 años, según cifras publicadas por la Oficina de Estadísticas de Beijing el lunes. El sector se ha convertido en un dolor de cabeza tal que las autoridades chinas recientemente comenzaron a censurar publicaciones pesimistas en línea sobre el mercado inmobiliario.
Y, sin embargo, el gobierno de Danzhou parece estar impulsando la idea original de Evergrande. Fue creado como una versión china del Palm Island Jumeirah de Dubai, sólo que más grande. Se invirtieron alrededor de 12.000 millones de dólares, gran parte de ellos prestados, en Evergrande, que se suponía que sería el destino de compras, convenciones y entretenimiento más grande de China, con islas formando pétalos de flores.
La inversión, aunque enorme, no alcanzó los 23.000 millones de dólares que la empresa dijo que necesitaría para construir apartamentos para 200.000 personas. Lo que dejó inmóvil a Ocean Flower Island. Antes de su colapso, Evergrand dijo que había terminado 60.000 apartamentos y los había entregado a los compradores. Otros edificios, sin embargo, nunca sobrepasaron sus cimientos de hormigón, que se inundaron con agua de lluvia y se convirtieron en pozas de pesca. Treinta y nueve bloques de apartamentos de gran altura que estaban casi terminados pero que nunca se vendieron yacían en un terreno baldío de escombros.
Todo el proyecto fue una creación del fundador y ex presidente de Evergrande, Xu Jiayin, quien alguna vez fue el hombre más rico de China y ahora está en prisión. Un relato valiente de Evergrande dijo que a Xu se le ocurrió la idea de Ocean Flower Island mientras estaba de vacaciones en Singapur en 2011. Encerrado en su habitación, dice la compañía, diseñó una isla artificial en forma de buganvilla y “observó meticulosamente cada detalle”.
Pero no veía cómo el proyecto generaría suficiente dinero para construir islas falsas y pagar una creciente deuda contraída con prestamistas chinos y extranjeros. Evergrande debe convencer a los funcionarios de la provincia de Hainan, en el sur de China, para que aprueben una empresa que viola la protección ambiental y otras leyes.
Zhang Qi, ex alcalde y jefe del Partido Comunista de Danzhou que aprobó Ocean Flower Island, fue declarado culpable de corrupción en 2020 y condenado a cadena perpetua. Otros funcionarios locales también han sido condenados por diversos cargos de corrupción, incluido el ex gobernador y secretario del partido de Hainan, Luo Baoming, que fue encarcelado a 15 años en diciembre por aceptar casi 16 millones de dólares en sobornos.
Desde sus inicios, Ocean Flower Island estuvo impulsada por el mismo concepto que impulsó el frenesí de la construcción en China durante una década de auge económico: constrúyelo y ellos vendrán.
En un país con 1.400 millones de habitantes y expectativas de ingresos crecientes, fue una apuesta segura durante años, hasta que dejó de serlo. En 2021, Pekín, preocupado por una deuda fuera de control, emitió una directiva que restringía el acceso al crédito de los promotores inmobiliarios. El crédito de los bancos, el mayor de los cuales está controlado por el Estado, se ha agotado. Evergrande se paralizó.
El gobierno de Danzhou está intentando mantener vivo el proyecto. Presenta Ocean Flower Island a los turistas chinos y a los posibles compradores de viviendas como un “concepto de estilo de vida único”. No hay estimaciones fiables de la población actual, más allá de los miles de personas que inicialmente compraron la propiedad, una fracción de las estimaciones iniciales.
A diferencia de Palm Island de Dubai, donde las grandes villas albergan celebridades, estrellas del fútbol y funcionarios extranjeros que buscan un santuario soleado, Ocean Flower Island ha atraído principalmente a jubilados del norte de China que buscan un lugar cálido para pasar el invierno. Las calles principales de las zonas residenciales están llenas de restaurantes que sirven especialidades del norte, como bollos al vapor y estofados, así como servicios de atención sanitaria geriátrica.
Zhang Kun, de 70 años, un jubilado de la provincia de Heilongjiang, dijo que cuando compró su apartamento hace cinco años, la oficina de Evergrande estaba llena de gente que quería comprar.
Hoy en día, la oficina está llena de folletos y contratos de propiedad antiguos y cuenta con empleados supervisados por el gobierno responsables de clasificar los documentos de las propiedades compradas hace años. Si el Sr. Zhang vendiera su apartamento ahora, perdería la mitad de su inversión.
La única otra señal de Evergrande es la máquina expendedora que almacena botellas polvorientas de agua mineral “Evergrande Spring”. Xu, expresidente de Evergrande, desapareció de la vista pública en 2021. Un informe de la Fiscalía Popular Suprema del pasado mes de marzo decía que había sido procesado por delitos que incluían fraude financiero y gestión financiera desordenada. No se dijo si fue condenado ni dónde se encontraba.
“Mucha gente perdió dinero y se enojó por culpa de Evergrande”, dijo Lee Yanbo, agente inmobiliario de Ocean Flower Island.
Dado que el precio más alto por metro cuadrado se triplicó entre 2015 y 2021, quienes compraron apartamentos temprano han obtenido grandes ganancias, al menos en papel. Los que llegaron tarde perdieron la camiseta.
Pero Evergrande, añadió Lee, no es del todo malo: “Algunas personas se sienten engañadas, pero hay personas que nunca habrían tenido la oportunidad de conseguir un apartamento si no fuera por Evergrande”.
Los precios de las propiedades en Ocean Flower Island se han estabilizado algo.
La desaparición de Evergrande ha dejado torres sin terminar en casi todas las ciudades de China. Pero quizás el Océano Ahlad del Sr. Xu no dejó tanta concentración como la Isla de las Flores.
Para dar cabida a lo que se suponía sería una avalancha de turistas, Evergrande construyó The Castle, un hotel con 5.100 habitaciones. Sus dos piscinas al aire libre están drenadas y el hotel flota, atendiendo a viajeros con poco presupuesto en paquetes turísticos de temporada alta. Está prácticamente vacío la mayor parte del año.
El sonido del viento silbando a través de las ventanas rotas de las lujosas villas costeras es propio de los oligarcas rusos. Algunos trabajadores ocupados dormían en el suelo.
Las calles comerciales, con estilos arquitectónicos italiano, alemán, chino y otros, parecen escenarios de cine desiertos.
Una plaza rodeada por ocho iglesias falsas, con una estructura de ladrillo rojo similar a una catedral, está destinada a ser un escenario apto para Instagram para fotografías de bodas. La iglesia ahora se utiliza como telón de fondo para un espectáculo de luz y sonido.
Todavía hay creyentes en Ocean Flower Island.
Wang Jian, un banquero jubilado de la provincia de Hebei, admitió que el fundador de Evergrande “fue demasiado lejos y pensó que podía hacer algo”.
Pero como casi 300 millones de chinos se jubilarán en la próxima década, señaló, muchos querrán encontrar un lugar más soleado y seguro para vivir. “Si sólo el 1 por ciento viniera aquí”, dijo, “este lugar sería un gran éxito”.
Lee Yu Contribuciones a la investigación de Shanghai.
