El ejército estadounidense comenzó a transferir prisioneros del Estado Islámico desde el noreste de Siria a Irak el miércoles, en medio de crecientes preocupaciones de que miles de excombatientes y sus familiares pudieran escapar de la detención mientras el gobierno sirio toma el control de gran parte de la región de manos de las fuerzas lideradas por los kurdos.
El Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las operaciones militares estadounidenses en Medio Oriente, dijo en un comunicado que las fuerzas estadounidenses ya habían trasladado a 150 combatientes del Estado Islámico, también conocido como ISIS, desde un centro de detención en el noreste de Siria a un “lugar seguro en Irak” no especificado.
El ejército ha dicho que hasta 7.000 prisioneros de ISIS bajo custodia siria podrían eventualmente ser transferidos a instalaciones administradas por iraquíes. Esa cifra constituiría la mayoría de los aproximadamente 9.000 prisioneros que aún se encuentran detenidos en Siria, según un oficial militar estadounidense que habló bajo condición de anonimato. La medida marca un cambio significativo en las medidas respaldadas por Estados Unidos para capturar a los combatientes del Estado Islámico a medida que el grupo terrorista pierde territorio que controlaba en la región en 2019.
“Estamos coordinando estrechamente con socios regionales, incluido el gobierno iraquí, y apreciamos sinceramente su papel para garantizar la derrota permanente de ISIS”, dijo el almirante Brad Cooper, jefe de las fuerzas militares estadounidenses en Medio Oriente. “Facilitar el traslado ordenado y seguro de los detenidos de ISIS es fundamental para evitar una fuga que representaría una amenaza directa a la seguridad regional y estadounidense”.
El almirante Cooper habló con el presidente sirio Ahmed al-Shara el miércoles y le informó sobre los planes del ejército estadounidense para el “traslado ordenado y seguro” de 7.000 prisioneros a Irak, dijo el Comando Central en un comunicado.
Dos altos funcionarios iraquíes confirmaron el inicio del traslado y dijeron que esperaban que más de 7.000 prisioneros de ISIS, de diversas nacionalidades, eventualmente fueran transferidos a Irak. Dijeron que Estados Unidos había acordado cubrir los costos de encarcelar a los detenidos y procesar sus futuros juicios.
La decisión del ejército estadounidense de transferir a estos detenidos refleja la creciente preocupación por la seguridad de los centros de detención en el noreste de Siria, que han sido custodiados por las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF, por sus siglas en inglés) lideradas por los kurdos durante años.
Ese status quo se desmoronó la semana pasada cuando las tropas del gobierno sirio lanzaron una ofensiva relámpago contra las fuerzas lideradas por los kurdos, obligando a las SDF a renunciar al control de gran parte de su territorio. Bajo un frágil alto el fuego, las SDF acordaron entregar el control de las prisiones y otras infraestructuras como parte de un acuerdo largamente esperado para integrar las áreas habitadas por kurdos al Estado sirio.
Pero en los últimos días ha estallado nueva violencia en torno a las prisiones que contienen prisioneros del Estado Islámico a medida que las fuerzas kurdas se retiran y las fuerzas del gobierno sirio se van. Según un oficial militar estadounidense, 200 prisioneros escaparon de una de estas prisiones, al-Shaddadi. Las tensiones han aumentado los temores entre funcionarios estadounidenses y regionales sobre la irrupción en una prisión importante en el noreste de Siria.
El gobierno sirio ha tomado el control de Al Hole, un campo de detención que alberga a miles de familiares de combatientes de ISIS, y el Ministerio del Interior dijo hoy en un comunicado que estaba trabajando para asegurar el área y “buscar a los fugitivos restantes de los prisioneros de ISIS”.
Dos funcionarios iraquíes dijeron que recibirían prisioneros de al-Shaddadi y al menos de otras dos prisiones en el este de Siria que estaban bajo control de las SDF.
A pesar del apoyo público de Washington al nuevo presidente de Siria, la medida pareció reflejar dudas persistentes en Washington sobre la capacidad de su gobierno para garantizar la seguridad. Al-Shara ha tratado de proyectar estabilidad desde que su coalición rebelde derrocó al dictador sirio Bashar al-Assad hace más de un año, pero el país ha sido sacudido por repetidas violencias sectarias y ha visto un aumento constante de los ataques de los restos del Estado Islámico.
Oficiales militares estadounidenses dijeron que las transferencias se estaban realizando con urgencia -durante días en lugar de semanas- en medio de preocupaciones sobre si las fuerzas del gobierno sirio serían capaces de manejar con seguridad a los detenidos.
Muchos de los prisioneros del Estado Islámico retenidos en Siria son extranjeros, a quienes el gobierno se muestra reacio a repatriar, citando preocupaciones de seguridad, obstáculos legales y oposición política en el país. Es probable que el anuncio del ejército estadounidense de que los detenidos serán transferidos a Irak plantee nuevas cuestiones diplomáticas y legales sobre los países que se han negado a aceptar de regreso a sus ciudadanos.
Durante años, las SDF han sido el principal aliado de Washington en Siria, respaldadas por el poder aéreo, la financiación y la inteligencia de Estados Unidos mientras las milicias lideradas por los kurdos libran una guerra terrestre contra el Estado Islámico. Pero el martes, el enviado especial de Estados Unidos a Siria, Thomas J. Barrack Jr., señaló que Washington ya no necesita al grupo en ese papel, un cambio importante en la política estadounidense y otro golpe significativo a las SDF, que alguna vez fueron la fuerza más poderosa en el noreste de Siria.
Mientras al-Shara avanzaba para consolidar su autoridad en todo el país, las SDF eran la milicia más poderosa con la que tuvo que enfrentarse. Para muchos líderes kurdos, el anuncio confirmó temores largamente arraigados de que Estados Unidos les había ofrecido una asociación con el gobierno central.
