La administración Trump aprobó el viernes planes para construir el embalse del sitio, un enorme lago de 13 millas de largo fuera de la corriente al norte de Sacramento que proporcionaría agua a 500,000 acres de tierras agrícolas del Valle Central y a 24 millones de personas, incluidos los residentes del condado de Santa Clara, East Bay y partes de Los Ángeles.
La Oficina de Reclamación de EE.UU. emitió un documento llamado “Registro de Decisión” para el proyecto, firmando su proceso de revisión ambiental.
“Esta decisión refleja años de análisis, participación pública y coordinación, y sienta las bases para construir asociaciones sólidas que en última instancia entregarán agua adicional para California”, dijo Andrea Travnicek, subsecretaria del Departamento del Interior.
Planeados en los exuberantes pastos abiertos del condado rural de Colusa, cerca de la ciudad de Maxwell, los sitios, cuando estén terminados, serán el embalse nuevo más grande construido en California desde 1979, cuando el gobierno federal abrió el lago New Melones en las estribaciones de la Sierra entre Sonora y Angeles Camp.
El proyecto, que se estima costará entre 6.200 y 6.800 millones de dólares, cuenta con el firme apoyo del gobernador Gavin Newsom, cuya administración le ha asignado 1.100 millones de dólares en fondos de bonos estatales, junto con el expresidente Biden, cuya administración ha aprobado 2.200 millones de dólares en préstamos federales hasta 2022, y los miembros demócratas y republicanos del Congreso de California.
Los planificadores del proyecto calificaron el viernes la aprobación federal como un hito importante en un largo viaje.
“Esta decisión confirma lo que nuestro extenso análisis ha demostrado: que el embalse del sitio puede capturar y almacenar agua de manera confiable de una manera que beneficie tanto a las personas como al medio ambiente”, dijo Jerry Brown, director ejecutivo de la Autoridad del Proyecto del Sitio. “Con esta aprobación ambiental adicional, ahora podemos utilizar todos los fondos de construcción disponibles y estamos enfocados en avanzar con intensidad y propósito hacia la construcción”.
Brown, que no está relacionado con el exgobernador, es el exgerente general del Distrito de Agua de Contra Costa y ayudó a construir y ampliar el embalse de Los Vaqueros en el condado de Contra Costa.
Está previsto que los sitios comiencen a construirse a finales de 2026 o principios de 2027 y se espera que estén terminados para 2033. Se convertiría en el octavo embalse más grande de California, con capacidad para 1,5 millones de acres-pie de agua, suficiente para abastecer al menos a 7,5 millones de personas al año. Las cuadrillas construirán la presa en el sitio de 13,000 acres y lo llenarán con agua canalizada desde el río Sacramento durante los flujos altos.
Los partidarios consideran que el embalse del sitio es una parte importante del futuro del agua de California que podría ayudar a capturar más agua en los años húmedos para usarla en los años secos. California ha sufrido tres sequías graves en los últimos 19 años: de 2007 a 2009; 2012 a 2016; y de 2020 a 2022, todos los cuales implican restricciones de agua para millones de residentes y empresas en las ciudades y recortes para los agricultores.
Brown señaló esta semana que, dado el reciente invierno húmedo de California, los sitios habrían alcanzado su punto máximo en 2023 y 2024 si se hubieran completado.
Los críticos del proyecto incluyen algunos grupos ambientalistas, que demandaron sin éxito para bloquear el proyecto en 2024 con el argumento de que dañaría a los peces y la vida silvestre al desviar agua del río Sacramento que de otro modo fluiría hacia el ya muy bombeado delta del río Sacramento-San Joaquín.
El viernes rebajaron las aprobaciones federales.
“Estos sitios siguen siendo una apuesta de casi 7 mil millones de dólares que proporciona poca agua a un alto costo, amenaza ríos y pesquerías y distrae la atención de soluciones reales”, dijo Keiko Mertz, directora de políticas de Friends of Rivers, un grupo ambientalista.
El proyecto del sitio ha mostrado un impulso significativo en los últimos dos años.
22 agencias de agua en su estado han prometido dinero para el plan y se han inscrito como socios, y 16 están en la lista de espera.
Estas agencias asociadas incluyen el Distrito de Agua del Valle de Santa Clara en San José, la Agencia de Agua de la Zona 7 en Livermore, el Distrito Metropolitano de Agua en Los Ángeles y otras.
Pero aún quedan desafíos importantes. La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, cuyos miembros son designados por Newsom, aún no ha aprobado los derechos de agua para permitir que comience la construcción.
El año pasado, la Site Reservoir Authority anunció que el precio había saltado de 4.500 millones de dólares a al menos 6.200 millones de dólares, y potencialmente a 6.800 millones de dólares.
Brown y otros tienen en cuenta la inflación del hormigón, el acero y otros materiales de construcción hasta 2021, cuando se hicieron las proyecciones originales. Los cierres de fábricas durante la pandemia de Covid han elevado el costo de muchos materiales de construcción, y los aranceles impuestos por el presidente Trump han provocado nuevos aumentos de costos en los últimos meses.
Aunque la mayoría de los costos serán pagados por 22 agencias asociadas que recibirán cantidades proporcionales de almacenamiento de agua en función de la cantidad que aporten, el gobierno federal aún tiene que decir cuánto pagará y cuánta agua comprará.
Además, en las últimas semanas, el proyecto ha enfrentado algunos disturbios laborales después de que varios sindicatos, liderados por Carpinteros del Norte de California, se quejaran de que el contratista de la autoridad del proyecto seleccionado para la primera parte del trabajo, Barnard Construction de Montana, no trabajó lo suficientemente estrechamente con los trabajadores sindicalizados en California en proyectos grandes. Apoyaron a otros postores, como Quit, con sede en Omaha, que ha completado proyectos como la reconstrucción del aliviadero de la presa Oroville en el condado de Butte.
En una reunión el miércoles de la Comisión del Agua de California, la agencia estatal que se espera que pague $1.1 mil millones para el proyecto, varios comisionados insistieron en que los planificadores del sitio regresen dentro de un mes después de que se resuelva la disputa laboral.
“Realmente queremos que tenga éxito”, dijo el comisionado de Berkeley, Alexander Mackler, quien se desempeña como vicepresidente ejecutivo de Calpine Corporation. “Solucionar el problema laboral”.
