Los astrónomos del Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) han creado la imagen de radio en color de baja frecuencia más grande jamás creada de la Vía Láctea. La nueva imagen presenta una vista extraordinaria de nuestra galaxia vista desde el hemisferio sur, revelando la Vía Láctea en una amplia gama de longitudes de onda de radio, a menudo descritas como diferentes colores de luz de radio.
Al capturar la galaxia de esta manera, la imagen abre nuevas y poderosas oportunidades para estudiar cómo nacen las estrellas, cómo evolucionan y cómo finalmente mueren dentro de la Vía Láctea.
Años de potencia informática detrás de la imagen
La imagen fue creada por Silvia Mantovanini, estudiante de doctorado en el nodo de la Universidad Curtin de ICRAR. Trabajó en el proyecto durante 18 meses y utilizó aproximadamente 1 millón de horas de CPU en la supercomputadora del Centro de Investigación de Supercomputación Pawsey. Estos sistemas eran necesarios para procesar e integrar la gran cantidad de datos recopilados durante dos importantes estudios del cielo.
Las observaciones se realizaron con el telescopio Murchison Widefield Array (MWA) en el Observatorio de Radioastronomía CSIRO Murchison, Inarimanha Ilgari Bundara, en el país de Waziri Yamaji, Australia Occidental.
Los datos provienen de la encuesta Galáctica y Extragaláctica All-Sky MWA (GLEAM) y su seguimiento, GLEAM-X (GLEAM Extended). GLEAM observó durante 28 noches entre 2013 y 2014, GLEAM-X recopiló datos durante 113 noches de 2018 a 2020.
Más nítido, más profundo y más amplio que nunca
Centrándose específicamente en nuestra propia galaxia, la nueva imagen representa un gran salto con respecto a la imagen GLEAM anterior publicada en 2019. Ofrece el doble de resolución, diez veces la sensibilidad y el doble de cobertura del cielo.
Estas mejoras permiten a los astrónomos examinar la Vía Láctea con mayor detalle que nunca, descubriendo características que antes eran difíciles o imposibles de ver.
“Esta vívida imagen proporciona una vista incomparable de nuestra galaxia en bajas frecuencias de radio”, dijo la señora Mantovanini.
“Esto proporciona información valiosa sobre la evolución de las estrellas, incluida su formación en diferentes regiones de la galaxia, cómo interactúan con otros cuerpos celestes y, en última instancia, su muerte”.
Seguimiento de estrellas explotadas y viveros estelares
La investigación de la Sra. Mantovanini se centra en los restos de supernovas, las nubes de gas y energía en expansión que se forman cuando una estrella explota al final de su vida. Aunque los astrónomos ya han identificado cientos de estos restos, muchos investigadores creen que quedan miles más por descubrir.
La nueva imagen facilita la separación del material alrededor de las estrellas recién formadas del gas que dejan las estrellas muertas, revelando una estructura clara en toda la galaxia.
“Se pueden identificar claramente los restos de la estrella que explotó, representados por los grandes círculos rojos. Las pequeñas áreas azules indican viveros estelares donde se están formando activamente nuevas estrellas”, dijo la señora Mantovanini.
Nuevas pistas sobre los púlsares
La imagen podría ayudar a los científicos a comprender mejor los púlsares, los restos de estrellas masivas que giran rápidamente. Al analizar cómo aparecen los púlsares brillantes en diferentes frecuencias de GLEAM-X, los astrónomos esperan aprender más sobre cómo estos objetos generan ondas de radio y dónde se distribuyen a lo largo de la Vía Láctea.
Mapear la Vía Láctea es un hito
La profesora asociada Natasha Hurley-Walker, miembro del mismo equipo ICRAR e investigadora principal del estudio GLEAM-X, destacó la importancia del logro para estudiar la formación de nuestra galaxia.
“Esta imagen de baja frecuencia nos permite descubrir grandes estructuras astrofísicas en galaxias que son difíciles de obtener en frecuencias más altas”.
“No se había publicado antes ninguna imagen de radio de baja frecuencia de todo el plano galáctico meridional, lo que supone un hito apasionante en la astronomía”.
“Sólo el radiotelescopio más grande del mundo, el Telescopio SKA-Low en el Observatorio SKA, que se completará en la próxima década en Waziri Yamaji Country, Australia Occidental, tendrá la capacidad de superar esta imagen en términos de sensibilidad y resolución”, concluyó el profesor asociado Hurley-Walker.
Se han publicado miles de fuentes cósmicas.
Los estudios detrás de la imagen requirieron cientos de horas de observaciones utilizando el radiotelescopio MWA en el Observatorio de Radioastronomía CSIRO Murchison, Inarimanha Ilgari Bundara. Utilizando estos datos, los investigadores del ICRAR catalogaron cerca de 98.000 fuentes de radio en la parte del plano galáctico visible desde el hemisferio sur.
Estas fuentes incluyen púlsares, nebulosas planetarias, regiones compactas HII (nubes de gas denso e ionizado en el espacio), así como galaxias distantes que se encuentran muy lejos en la Vía Láctea.
