Semanas después de que aviones de combate israelíes atacaran la capital de Irán en junio pasado, los principales generales del país se pararon en calcetines a la entrada de una mezquita en el norte de Teherán, llorando a los muertos en el ataque: los líderes a quienes ahora reemplazarían.
El ataque fue el mayor golpe al ejército de Irán en décadas, eliminando a los máximos dirigentes del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, la temida guardia pretoriana del líder supremo del país, el ayatolá Ali Jamenei.
Ahora, la pregunta era cómo esta nueva generación de líderes, habiendo llegado a la cima, manejaría el país en tiempos singularmente desafiantes, incluidas presiones económicas crecientes, la perspectiva de nuevas sanciones internacionales y amenazas regulares de nuevos ataques militares por parte del presidente Trump e Israel.
La respuesta llegó en las últimas semanas, cuando esos nuevos líderes respondieron a las protestas en todo el país con una brutalidad impresionante, abriendo fuego contra manifestantes desarmados y matando a miles. Al menos un grupo iraní de derechos humanos con sede en Estados Unidos dijo que había confirmado la muerte de 5.002 personas, incluidos 207 miembros de las fuerzas de seguridad, durante las protestas del 28 de diciembre a mediados de enero. En su primer balance oficial del miércoles, las autoridades iraníes dijeron que habían muerto 3.117 personas.
Superficialmente, la sangrienta represión confirmó la unidad del sistema gobernante de Irán –centrado en los ayatolás y la Guardia Revolucionaria, que suman unos 150.000– y su voluntad de tomar medidas brutales para asegurar su supervivencia. Pero los expertos iraníes dijeron que la sangrienta respuesta también fue una señal de la creciente debilidad del sistema, revelando los límites del gobierno de 37 años del ayatolá Jamenei mientras lidia simultáneamente con un creciente malestar interno y una intensa presión extranjera.
El jueves, Trump dijo que una “armada” estadounidense se dirigía hacia Irán, pero esperaba no tener que utilizarla. Volvió a advertir al gobierno iraní que no matara a los manifestantes ni reiniciara su programa nuclear.
Afshon Ostover, experto en Irán de la Escuela Naval de Postgrado de California y autor de “Vanguard of the Imam”, una historia de la Guardia Revolucionaria, dijo que esta combinación de factores puso al régimen bajo una enorme presión. “De buenas a primeras, vieron las protestas como una amenaza existencial”, dijo. “Fueron muy rápidos en disparar porque su vulnerabilidad era aguda y lo sabían”.
Con la legitimidad del ayatolá bajo abierto desafío, la Guardia Revolucionaria está emergiendo como el núcleo del sistema. “Está este anciano teócrata cuyos días están contados”, dijo Ostover. “Y tenemos fuerzas de seguridad que están adoptando una respuesta cada vez más agresiva ante cualquier amenaza al régimen”.
El golpe ha renovado las comparaciones entre la República Islámica y la Unión Soviética en la década de 1980, antes de su colapso.
Irán rara vez ha enfrentado un desafío importante. Su red de representantes regionales, incluidos Hezbollah y Hamas, se ha desintegrado. Su controvertido programa nuclear, que se estima ha costado miles de millones de dólares, no ha logrado generar disuasión. El suministro de agua y electricidad es bajo. Las órdenes que obligan a las mujeres iraníes a usar velo, un tótem simbólico del gobierno conservador del ayatolá, están siendo abiertamente desacatadas.
“El régimen está ideológicamente en bancarrota, económicamente en un callejón sin salida y es incapaz de salvarse a sí mismo”, dijo Ali Waize, director del proyecto Irán en International Crisis Group, una firma de investigación. “Pero todavía tiene voluntad y una aterradora capacidad de represión”.
El ayatolá, que prometió fortalecer la República Islámica después de llegar al poder en 1989, ha llevado al país a esta situación, dicen los críticos. Sus raíces en la resistencia a Estados Unidos e Israel, pero también en la oposición al cambio en el país, fueron alguna vez los pilares de su gobierno de hierro.
Pero algunos ven esta estrategia como una señal de debilidad, incluso entre sus propios partidarios, y los analistas dicen que su autoridad está en su nivel más bajo en décadas.
Los ataques aéreos estadounidenses e israelíes en junio inicialmente alimentaron un levantamiento nacionalista dentro de Irán, mientras personas de todo el espectro político se unían contra la agresión extranjera. “Todos estos estúpidos ataques de los sionistas han unido a los iraníes”, dijo Abdul Karim Alizadeh, un comandante retirado de la Guardia Revolucionaria, al salir de una mezquita en el norte de Teherán el verano pasado.
Los enemigos de Irán “calcularon mal” si esperaban que los ataques provocaran un levantamiento popular, dijo Kamal Kharazi, un alto asesor del líder supremo, al New York Times en julio. “Por el contrario”, dijo, “la guerra condujo a la unidad nacional”.
“Estamos preparados para todos los escenarios”, añadió.
Pero el desafío pronto dio paso a la realidad económica cuando las Naciones Unidas impusieron nuevas sanciones a Irán, provocando el colapso de la moneda nacional. Las manifestaciones del 28 de diciembre en los principales mercados de Teherán (cuyos comerciantes desempeñaron un papel central en la revolución de 1979) se extendieron rápidamente por todo el país.
Durante años, el equilibrio de poder en Irán ha ido cambiando silenciosamente del ayatolá Jamenei, de 86 años, a la Guardia Revolucionaria. No son sólo redes de seguridad. Controlan un imperio mediático, gran parte de la economía, las exportaciones de petróleo, los puertos marítimos, una agencia de inteligencia y una fuerza aérea.
“Tienen lo necesario para hacerse cargo”, afirmó Vaize.
Un escenario es que una figura favorecida por la Guardia Revolucionaria tomara el poder después de la muerte del ayatolá Jamenei, transformando a Irán de una teocracia a un país dominado por el ejército como Pakistán o Egipto.
Otro escenario es que un grupo de Guardias Revolucionarios, temiendo un cambio de régimen respaldado por Estados Unidos, pueda actuar contra él primero. “Si bien un golpe militar era impensable hace unos años”, dijo Ostover, “ahora es cada vez más probable debido a toda la presión que se está acumulando sobre el gobierno”.
El panorama se complica aún más por la división generacional dentro de la Guardia Revolucionaria, dijo.
La generación anterior alcanzó la mayoría de edad durante la guerra con Irak en la década de 1980, una época de privaciones y dificultades, cuando los oficiales jóvenes ascendieron de rango durante la expansión iraní, mientras su influencia se extendía a Siria, Irak, Líbano y Yemen.
Frustrado por la pérdida de esa red extranjera en los últimos años, así como por el grave daño al programa nuclear de Irán causado por la guerra de 12 días en junio, ha surgido un grupo más agresivo y asertivo entre los jóvenes miembros de la Guardia Revolucionaria, dijo.
Y mientras un grupo más antiguo de Guardias Revolucionarios se ha enriquecido (con niños de escuelas privadas de élite, casas extranjeras y automóviles de lujo), la generación más joven aún no ha disfrutado de gran parte de esa riqueza y quiere proteger lo que considera su justa recompensa.
“Saben que si el régimen se va, perderán sus vales de comida y serán los primeros en sufrir represalias”, afirmó Ostover.
Es difícil saber hacia dónde se dirige Irán a partir de ahora, pero su camino futuro ha generado comparaciones con países como Corea del Norte, Türkiye, Egipto y Rusia. Aún así, las predicciones son complicadas: en las últimas semanas, Internet ha sido restringido y un velo de miedo ha caído sobre el país, haciendo que la información sea especialmente escasa.
El gobierno de Irán ha sobrevivido al menos a cuatro oleadas anteriores de protestas, muchas de las cuales alimentaron especulaciones sobre un cambio de régimen, mientras que el ayatolá ha negado los rumores de que Morir de cancer o tenía mala salud.
Pero la mayoría de los analistas coinciden en que esta vez la presión sobre el ayatolá Jamenei y la Guardia Revolucionaria puede aumentar.
“No es una situación sostenible esperar a que muera un líder anciano para arreglar todo”, dijo Viez, comparándola con los últimos años de Mao Zedong en China o Leonid I Brezhnev en la Unión Soviética. En Irán, “el problema es que el país no tiene tiempo para esperarlo”.
