El enjambre de terremotos que ha sacudido a San Ramón durante más de dos meses parece haber terminado, dijeron científicos el lunes. Pero cuando se trata de enjambres sísmicos, nada está escrito en piedra.
Las comunidades de East Bay han tenido 91 terremotos de magnitud 2,0 y mayores desde el 9 de noviembre (el más grande fue de 4,0 el 19 de diciembre). Pero no ha habido un terremoto de ese tamaño desde el 10 de enero, cuando se produjeron allí tanto uno de 2,3 como uno de 2,0.
“Hubo una brecha durante aproximadamente dos semanas”, dijo Sarah Minson, geofísica investigadora del Moffett Field del Centro de Ciencias de Terremotos del Servicio Geológico de Estados Unidos. “Parece estar pululando”.
El desafío, señaló, es que los científicos todavía están aprendiendo sobre los enjambres de terremotos, que son conjuntos de docenas o incluso cientos de terremotos pequeños, generalmente inofensivos. Y no tienen parámetros estrictos sobre cuándo comienza o termina un enjambre.
“No existe una buena manera de definir formalmente cuándo comienza y termina un enjambre”, dijo Minson. “Si hubiera más actividad ahora probablemente lo llamaríamos un nuevo enjambre”.
David Schwartz, geólogo y científico emérito del Servicio Geológico de Estados Unidos que vive en Danville, a 10 millas de San Ramón, está de acuerdo.
“El enjambre ha disminuido. Parece haberse calmado”, afirmó. “Pero estos enjambres no son como la serie de réplicas después de un gran terremoto en una falla. Siguen siendo un misterio”.
Muchos de los terremotos que han afectado a San Ramón en los últimos meses han sido tan pequeños que las personas que viven en la ciudad suburbana del condado de Contra Costa de 85.000 habitantes no los han sentido. El alcalde de San Ramón, Mark Armstrong, dijo el lunes que desde que comenzó el enjambre en noviembre, los minisismos no han causado daños ni heridos.
“Muchas personas que nunca habían experimentado un terremoto estaban preocupadas”, dijo Armstrong, quien se desempeñó como supervisor en la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de 2011 a 2018. “No fueron gran cosa. Escuché comida ruidosamente en nuestra alacena algunas veces. Pero fue un shock breve”.
Según la base de datos del Servicio Geológico de EE. UU., 471 terremotos, algunos de magnitud tan pequeña como 0,3, ocurrieron entre el 9 de noviembre y el lunes en un radio de aproximadamente 1 milla alrededor de San Ramón. La mayoría eran inferiores a 2,0.
Normalmente, los enjambres de terremotos ocurren cerca de volcanes o campos geotérmicos.
Pero la geología debajo del Valle de San Ramón, que se extiende aproximadamente desde Walnut Creek hasta Dublín a lo largo de la Interestatal 680, es una mezcla compleja de fallas más pequeñas, muchas de ellas sin nombre, entre la Falla de Calaveras y el Monte Diablo, que ocasionalmente desencadenan pequeños terremotos, dicen los científicos.
Ha habido otros cinco enjambres de terremotos importantes en el Valle de San Ramón desde la década de 1970. Ocurrieron en 1970, 1976, 2002, 2003 y 2015. Ninguno causó daños o lesiones importantes.
Los últimos 90 terremotos mayores a 2,0 ocurrieron entre el 13 de octubre y el 16 de noviembre de 2015, señaló Minson.
Aunque los enjambres sísmicos pueden aumentar la probabilidad de grandes terremotos, es sólo en una pequeña cantidad, dijeron los científicos el lunes. Lo más importante es que ninguno de los enjambres anteriores de San Ramón provocó grandes terremotos en la falla de Calaveras u otras fallas cercanas.
“Son en su mayoría inofensivos”, dice Roland Bergman, profesor de ciencias terrestres y planetarias en UC Berkeley y en el Laboratorio de Sismología de UC Berkeley. “Pero son un buen recordatorio de que debemos estar preparados para los terremotos”.
Señala que puede resultar difícil saber exactamente cuándo termina un enjambre y comienza otro.
“Es una cuestión complicada”, dijo Bergman. “Algunos enjambres del pasado parecieron desaparecer y luego regresaron. ¿Cuándo se llama a algo un nuevo orden en lugar de un continuo?”
Schwartz dijo que no se están produciendo terremotos más pequeños en la falla de Calaveras, una falla importante que se extiende desde Hollister a través de San José hasta Danville.
Más bien, dijo, están ocurriendo en una serie de fallas pequeñas y sin nombre que crean un paisaje geológico complejo entre las fallas del Monte Diablo y Calaveras, con tensiones y tensiones provenientes de múltiples fallas importantes en diferentes direcciones, probablemente influenciadas por cambios en los fluidos debajo de la superficie de la Tierra.
“Es como dejar caer un trozo de cerámica y esparcir trozos de diferentes tamaños por todo el suelo”, dijo en noviembre, cuando comenzó el último enjambre. “Eso es lo que hay en el Valle de San Ramón. Un lugar deteriorado y con muchas pequeñas fallas. A veces se encienden”.
El deslizamiento de terremotos más pequeños tampoco alivia la tensión en la falla de Calaveras ni reduce la probabilidad de terremotos más grandes, añadió.
El enjambre de 2015 en el área de San Ramón duró 36 días y produjo 654 pequeños terremotos, el más grande con una magnitud de 3,6.
En otras partes de California hay enjambres de terremotos ocasionales, dicen los científicos, incluido Geyser en los condados de Sonoma y Lake, Mammoth Lake en la Sierra Nevada y Brawley en el condado de Imperial, cerca de la frontera entre California y México.
Pero San Ramón es especial, dijo Minson, y hay pequeños terremotos allí, en promedio, aproximadamente una vez por década.
“Es un lugar único en el Área de la Bahía”, dijo. “Si vives allí, deberías esperar más con el tiempo. Y si no vives en el Valle de San Ramón, no es muy probable que suceda”.
Armstrong, el alcalde, dijo que el enjambre se ha convertido en un tema de conversación entre los lugareños de San Ramón y los servicios de emergencia de la ciudad han seguido su ejemplo, pero afortunadamente no mucho más.
“Cuando miré el centro de algunos de ellos, parecía que estaban justo detrás de mi casa”, dijo riendo. “Era una novedad. Era algo de qué hablar. Pero en realidad no era nada de qué preocuparse”.
