Pequeñas rocas pálidas esparcidas por la superficie rojiza de Marte están proporcionando nuevas pistas de que algunas partes del planeta alguna vez fueron mucho más húmedas de lo que son hoy. Estas manchas de color claro se destacan claramente contra el terreno circundante y sugieren que algunas regiones de Marte alguna vez albergaron un ambiente húmedo con lluvias frecuentes, similar a los trópicos de la Tierra.
La perseverancia de la NASA identificó las rocas del rover como arcilla caolinita, un material blanco rico en aluminio. En la Tierra, la caolinita se forma sólo después de que las rocas y los sedimentos son despojados de la mayoría de los demás minerales mediante una exposición prolongada al agua. Este proceso suele requerir millones de años de lluvia continua en un clima cálido y húmedo.
Un estudio vincula la arcilla rara con las precipitaciones a largo plazo
El estudio fue publicado en una revista revisada por pares. Comunicación Tierra y medio ambiente. El estudio fue dirigido por el investigador postdoctoral asociado de la Universidad Purdue, Adrian Broze, que trabaja en el laboratorio de Briony Horgan. Horgan se desempeña como planificador a largo plazo en la misión del rover Perseverance de la NASA y es profesor de ciencia planetaria en el Departamento de Ciencias Terrestres, Atmosféricas y Planetarias de Purdue.
“En otras partes de Marte, rocas como ésta son probablemente algunos de los afloramientos más importantes que hemos visto desde la órbita porque son muy difíciles de formar”, dijo Horgan. “Se necesita tanta agua que creemos que podría ser evidencia de un antiguo clima cálido y húmedo en el que llovió durante millones de años”.
Brose explicó que en la Tierra, la caolinita se encuentra comúnmente en ambientes tropicales como las selvas tropicales, donde las fuertes lluvias provocan una intensa erosión química.
“Entonces, cuando ves caolinita en un lugar como Marte, donde es árido, frío y ciertamente no tiene agua líquida en la superficie, nos dice que había mucha más agua de la que hay hoy”, dijo Brose, asociado postdoctoral en el rover Perseverance.
Los instrumentos del rover revelan pistas sobre la historia climática de Marte
Los fragmentos de caolinita observados por persistencia varían en tamaño desde pequeños guijarros hasta grandes cantos rodados. En cantidades modestas, aportan evidencia importante al debate en curso sobre cómo era Marte hace miles de millones de años. Los instrumentos SuperCam y MastCam-Z del rover se utilizaron para analizar la roca y compararla con materiales similares encontrados en la Tierra.
Estas muestras marcianas pueden ayudar a los científicos a comprender mejor los cambios ambientales marcianos a lo largo del tiempo y cómo el planeta pasó de una Tierra húmeda a un paisaje seco.
Un misterio geológico en el cráter Jejiro
A pesar de su importancia, el origen de estas rocas de colores claros sigue sin estar claro. Horgan señaló que no existe una fuente cercana obvia donde podría haberse formado la caolinita, aunque se han esparcido fragmentos a lo largo del camino del rover desde que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021. Los científicos creen que el cráter alguna vez contuvo un lago de casi el doble del tamaño del lago Tahoe.
“Están claramente registrando un evento acuático increíble, pero ¿de dónde vienen?” dijo Horgan. “Tal vez fueron arrastrados al lago Jezero por el río que formó el delta, o tal vez fueron arrojados a Jezero por un impacto y quedaron esparcidos allí. No estamos muy seguros”.
Los datos satelitales han revelado grandes depósitos de caolinita en otras partes de Marte, pero la persistencia aún no ha llegado a esos lugares.
“Pero hasta que podamos llegar a estos grandes afloramientos con el rover, estas pequeñas rocas son la única evidencia que tenemos de cómo podrían haberse formado. Y ahora mismo la evidencia en estas rocas apunta a este tipo de antiguo ambiente cálido y húmedo”.
Las comparaciones con la Tierra refuerzan el caso
Para comprender mejor cómo se formó la caolinita marciana, Brose comparó los datos del rover con muestras de rocas recolectadas cerca de San Diego, California y Sudáfrica. Las firmas químicas de las muestras de la Tierra y Marte coincidían estrechamente.
Brose señala que la caolinita también se puede formar en la Tierra a través de procesos hidrotermales, donde el agua caliente altera las rocas subterráneas. Sin embargo, este proceso deja un patrón químico distinto que difiere de la firma creada por la exposición prolongada a la lluvia a temperaturas más frías. Se utilizaron datos de tres sitios distintos para evaluar si la actividad hidrotermal podría explicar las muestras marcianas, y los resultados apoyaron que la precipitación fuera la causa más probable.
Una cápsula del tiempo para la habitabilidad
La caolinita y rocas similares en Marte actúan como registros geológicos, preservando información sobre las condiciones ambientales de hace miles de millones de años. Estos materiales proporcionan información poco común sobre si Marte alguna vez tuvo entornos capaces de albergar vida.
“Toda la vida utiliza agua”, dijo Brose. “Entonces, cuando pensamos en la posibilidad de que estas rocas en Marte representen un ambiente impulsado por las precipitaciones, este es un lugar realmente increíble y habitable donde la vida podría haber prosperado en Marte”.
