Los túneles de lava en cuerpos planetarios cercanos se consideran fuertes candidatos para futuros campos base. Estas estructuras subterráneas pueden proteger naturalmente a los astronautas de la radiación dañina y de los frecuentes impactos de meteoritos. A pesar de lo prometedor, llegar y estudiar estos entornos es un gran desafío debido al terreno accidentado, los puntos de acceso limitados y las condiciones peligrosas.
Para abordar estos desafíos, un consorcio de investigación europeo que incluye el Laboratorio de Robótica Espacial de la Universidad de Málaga ha desarrollado un nuevo concepto de misión centrado en la exploración de túneles de lava. El trabajo fue publicado recientemente en la revista. Robótica científica. El concepto se centra en tres tipos diferentes de robots que pueden trabajar juntos de forma autónoma para explorar y mapear estos duros espacios subterráneos. El sistema se está probando actualmente en cuevas volcánicas de Lanzarote (España), con futuras misiones dirigidas a la Luna.
Cuatro etapas de investigación autónoma
La misión propuesta se desarrolla en cuatro fases cuidadosamente planificadas. Primero, los robots mapean de forma colaborativa el área alrededor de la entrada del túnel de lava (Fase 1). A continuación, se deja caer un cubo de carga útil sensorizado en la cueva para recopilar mediciones iniciales (etapa 2). Luego, un vehículo explorador desciende por la entrada para llegar al interior (Fase 3). En la fase final, el equipo robótico explora el túnel en profundidad y crea un mapa detallado en 3D de su interior (Fase 4).
Una prueba de campo real realizada en Lanzarote en febrero de 2023 muestra que el sistema funciona según lo previsto. Se destacan las capacidades tecnológicas del consorcio liderado por el Centro Alemán de Investigación en Inteligencia Artificial (DFKI), con aportaciones de la Universidad de Málaga y la empresa española GMV.
Preparándose para la Luna y Marte
Los resultados confirmaron que el concepto de la misión era técnicamente viable y demostraron el amplio potencial de los sistemas robóticos colaborativos. Estos resultados sugieren que equipos de robots autónomos podrían desempeñar un papel clave en futuras misiones de exploración a la Luna o Marte. La investigación también respalda el desarrollo continuo de tecnologías robóticas avanzadas para la exploración planetaria.
Introducción al Laboratorio de Robótica Espacial de la UMA
El Laboratorio de Robótica Espacial de la UMA se centra en el desarrollo de nuevos métodos y tecnologías que aumenten la autonomía en la robótica espacial, abarcando tanto misiones planetarias como orbitales. En los últimos años, el laboratorio ha trabajado estrechamente con la Agencia Espacial Europea, desarrollando algoritmos que ayudan a los vehículos de exploración planetaria (rovers) a planificar rutas y operar de forma más independiente.
Más allá de la investigación, el laboratorio se dedica a formar a la próxima generación de ingenieros en robótica espacial. Los estudiantes de la Escuela de Ingeniería Industrial de la UMA participan en pasantías y proyectos de tesis relacionados con este trabajo. La mayoría de los proyectos se llevan a cabo a través de esfuerzos de investigación conjuntos con instituciones de investigación nacionales e internacionales o acuerdos de transferencia de tecnología con empresas y organizaciones de investigación.
