Un estudio reciente ha descubierto que una aplicación recientemente desarrollada impulsada por inteligencia artificial (IA) está brindando a los científicos y al público una nueva forma de identificar las huellas de dinosaurios dejadas hace millones de años. La tecnología tiene como objetivo descifrar huellas fósiles que han desafiado durante mucho tiempo a los investigadores.
Durante años, los paleontólogos han estudiado huellas antiguas y debatido qué tipo de animal las hizo. Algunas huellas pueden pertenecer a depredadores carnívoros, otras a dinosaurios herbívoros y algunas incluso han planteado dudas sobre si estuvieron involucradas especies de aves primitivas.
Convertir fotos en análisis instantáneos
Con la nueva aplicación DinoTracker, los investigadores y entusiastas de los dinosaurios pueden cargar una foto o un dibujo de una huella usando un teléfono móvil y obtener un análisis instantáneo. La aplicación evalúa la forma y textura de la pista para adivinar qué tipo de dinosaurio probablemente la hizo.
Las huellas de dinosaurios fosilizadas brindan información valiosa sobre la vida prehistórica y ayudan a los científicos a comprender cómo se movían y comportaban los dinosaurios. Sin embargo, estudios anteriores han demostrado que estas huellas suelen ser difíciles de interpretar porque sus formas pueden cambiar con el tiempo.
Más allá de los métodos tradicionales
En el pasado, los investigadores dependían de bases de datos informáticas creadas manualmente que asociaban huellas específicas con dinosaurios específicos. Los expertos creen que este método puede introducir sesgos, especialmente cuando la identidad de una pista es incierta o controvertida.
Para resolver este problema, un equipo de investigación dirigido por el Centro de Investigación Helmholtz-Zentrum de Berlín, en colaboración con la Universidad de Edimburgo, desarrolló algoritmos avanzados que permiten a las computadoras aprender por sí solas cómo cambian de forma las huellas de los dinosaurios.
El sistema de IA se entrenó en aproximadamente 2.000 huellas fósiles reales, con millones de ejemplos simulados adicionales. Estas variaciones adicionales fueron diseñadas para reflejar cambios realistas, como la compresión y el desplazamiento de los bordes, que ocurren a medida que las huellas se almacenan a lo largo del tiempo.
¿Qué busca la IA?
El modelo aprende a reconocer ocho características clave que distinguen una huella de otra. Estos incluyen qué tan lejos se extendieron los dedos de los pies, dónde se encontraba el talón, cuánta superficie estaba en contacto con el suelo y cómo se distribuyó el peso entre las diferentes partes del pie.
Después de detectar estas variaciones, el sistema compara las nuevas huellas con ejemplos fósiles conocidos para predecir qué dinosaurios probablemente dejaron las huellas.
Cuando se evalúa, el algoritmo coincide con las clasificaciones realizadas por expertos humanos aproximadamente el 90 por ciento de las veces, incluso para especies que se consideran controvertidas o difíciles de identificar.
Enlaces inesperados a aves.
Uno de los hallazgos más sorprendentes proviene de huellas que tienen más de 200 millones de años. La IA encontró sorprendentes similitudes entre algunas huellas de dinosaurios y las de aves extintas y modernas.
Según el equipo de investigación, esto podría significar que las aves aparecieron millones de años antes de lo que los científicos creían anteriormente. Otra posibilidad es que algunos de los primeros dinosaurios tuvieran patas que coincidentemente se parecían a las de los pájaros.
Nuevas ideas desde Escocia
El sistema también proporciona nuevas pistas sobre huellas misteriosas encontradas en la isla de Skye en Escocia. Estas huellas se formaron en el borde fangoso de una laguna hace unos 170 millones de años y han desconcertado a los científicos durante décadas.
El análisis sugiere que estas huellas pueden estar entre los primeros parientes conocidos de los dinosaurios con pico de pato, lo que los convierte en uno de los ejemplos más antiguos del grupo identificados en cualquier parte del mundo.
La paleontología está abierta a todos.
Los investigadores dicen que la tecnología abre nuevas oportunidades para estudiar cómo vivían y se movían los dinosaurios por el mundo. Permite al público participar en la investigación de fósiles analizando sus propias huellas.
La investigación fue publicada en PNAS y fue financiada por el grupo de innovación del proyecto BMBF: DATA-X, el proyecto Helmholtz ROCK-IT, el proyecto Helmholtz-AI NorMImag, la National Geographic Society y Leverhulme Trust.
Centro de investigación Dr. Helmholtz-Zentrum. Gregor Hartmann dice: “Nuestro método proporciona una manera imparcial de probar hipótesis sobre las huellas y sus creadores. Es una excelente herramienta para la investigación, la educación e incluso el trabajo de campo”.
El profesor Steve Brusset, catedrático personal de Paleontología y Evolución de la Facultad de Geociencias, dijo: “Este estudio es una contribución apasionante a la paleontología y una forma objetiva y basada en datos de clasificar las huellas de los dinosaurios, algo que ha desconcertado a los expertos durante más de un siglo.
“Esto abre nuevas e interesantes posibilidades para comprender cómo vivieron y migraron estos increíbles animales y cuándo evolucionaron por primera vez grupos importantes como las aves. Esta red informática puede identificar las aves más antiguas del mundo, lo que creo que es un uso excelente y fructífero para la IA”.
