Frente a un posible déficit presupuestario de hasta $65 millones, San José está sopesando una medida electoral para aumentar el impuesto hotelero, ya que la ciudad necesita efectivo para financiar servicios críticos en medio de ingresos estancados.
Durante las últimas dos décadas, San José ha resuelto más de $800 millones en déficits principalmente recortando servicios y reduciendo la fuerza laboral de la ciudad, y cuenta con el número más bajo de empleados a tiempo completo per cápita entre las ciudades más grandes del estado.
Con la economía local aún lenta y otras fuentes de ingresos bajas, los funcionarios de la ciudad argumentan que un impuesto de ocupación transitoria del 10% al 12% agregaría $10 millones en ingresos recurrentes anuales sin impactar negativamente a la industria hotelera.
Fairbank, Maslin, Maullin, Metz & Associates, Inc. Las primeras encuestas realizadas por mostraron que el 55% de los votantes probables apoyaría el aumento, con otro 12% indeciso.
Según un estudio publicado por HVS Global Hospitality Services, la tasa impositiva general actual de San José es más baja que la de sus pares, y la ciudad ocupa el puesto 76 entre los 150 principales centros urbanos del país en cuanto a mayor habitabilidad.
“Si bien la comunidad puede enorgullecerse de la ciudad como una organización eficiente, se necesitan recursos continuos adicionales para satisfacer la creciente escala y complejidad de las necesidades de la comunidad”, escribió el administrador municipal adjunto Lee Wilcox en un memorando al Concejo Municipal recomendando la medida electoral, señalando que el concejo ha pedido repetidamente al personal que explore más opciones generadoras de ingresos.
La necesidad de San José de aumentar los ingresos llega en un momento en que la ciudad ya se ve obligada a equilibrar las finanzas de este año.
Después de atravesar un déficit de $36 millones durante el presupuesto del año pasado, un informe de mitad de año publicado la semana pasada mostró que se espera que la ciudad tenga entre $15 y $20 millones menos de las expectativas para este año fiscal, que finaliza en junio.
El factor más importante de la brecha de este año fue la reducción de los impuestos a la propiedad y a los servicios públicos, lo que resultó en una reducción estimada de $15,35 millones en ingresos.
Además de una congelación limitada de las contrataciones, la ciudad podría reducir o recortar algunos servicios previamente aprobados para hacer frente a sus problemas financieros.
Los recortes propuestos incluyen 2,6 millones de dólares para un centro de entrenamiento policial y 700.000 dólares para reabrir la unidad Med 30 del departamento de bomberos, que anteriormente supervisaba los medicamentos para sus servicios médicos de emergencia.
Los problemas presupuestarios de San José podrían afectar la financiación de los servicios legales de inmigración a pesar de las elevadas tensiones derivadas de las operaciones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas a nivel nacional. Aunque la ciudad inicialmente asignó $1 millón en el presupuesto de este año, dejó abierta la posibilidad de aumentar la cantidad a $1,5 millones. Sin embargo, en un memorando al Ayuntamiento, el director de presupuesto, Jim Shannon, no recomendó un aumento debido a una financiación insuficiente.
A instancias del Concejo Municipal, la administración de la ciudad ha explorado otras posibles medidas impositivas o de bonos para aumentar los ingresos en los últimos años, ya que enfrenta un importante retraso en infraestructura. Pero las recientes medidas electorales se han abstenido de aprobarse debido al apoyo público generalmente tibio.
Por ejemplo, además de un impuesto a las bebidas azucaradas, en múltiples ocasiones se ha considerado que los impuestos a las parcelas generarían ingresos para el sistema de parques de la ciudad, que enfrenta un retraso de más de 500 millones de dólares, pero los funcionarios de la ciudad retiraron la idea después de que los datos de las encuestas mostraran que tendría dificultades para ser aprobada.
Pero los líderes de la ciudad dicen que un impuesto al alojamiento sería más aceptable para los votantes y más exitoso en las urnas porque la carga financiera recaería en gran medida sobre los turistas.
Un simple aumento del impuesto sobre la ocupación transitoria requiere sólo una mayoría simple para ser aprobado.
“El análisis (de la ciudad) mostró que la tasa (impuesto a la ocupación transitoria) de San José es mucho más baja que la de otras jurisdicciones”, dijo la directora de comunicaciones Carolina Camarena. “Incluso con un crecimiento potencial, San José seguirá siendo competitivo con otras ciudades”.
En encuestas recientes, a los residentes de la muestra se les dijo que los ingresos adicionales se utilizarían para brindar servicios esenciales de la ciudad, como respuesta de emergencia de policía y bomberos, abordar los campamentos de personas sin hogar que afectan parques, vecindarios y vías fluviales, recolección de basura, vertidos ilegales y graffiti, y mantener parques infantiles, instalaciones recreativas, baños y senderos en los parques.
El personal de la ciudad también señaló que la investigación académica realizada por Brookings Metro indicó que el aumento del impuesto hotelero no afectaría la ocupación.
Incluso cuando se basaba en costos distintos de los impuestos hoteleros repercutidos a los clientes, San José todavía estaba en el extremo inferior. Por ejemplo, muchos de los hoteles de la ciudad pertenecen al Distrito de Instalaciones del Centro de Convenciones, que cobra un impuesto de habitación adicional del 4% para las renovaciones y ampliaciones del centro de convenciones. Algunos hoteles también están sujetos a evaluaciones por habitación como parte de los Distritos de Mejora Comercial Hotelera.
En total, los funcionarios de la ciudad estiman que la tasa impositiva hotelera general actual de San José está entre el 14,5% y el 15,1%. Aun así, todavía está por debajo de la mayoría de sus homólogos. La tasa impositiva efectiva para ciudades como San Diego, Anaheim, Los Ángeles, Oakland y San Francisco oscila entre el 15,75% y el 17,5%.
La ciudad debe decidir antes del 6 de marzo si colocará la medida fiscal en la boleta de las elecciones primarias del 2 de junio. Si se aprueba, el aumento de impuestos entraría en vigor el 1 de octubre.
La presidenta y directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de San José, Leah Toniskoetter, dijo que su organización aún no ha tomado una posición sobre el impuesto, pero analizará cómo las nuevas medidas de ingresos encajan en el enfoque general de la ciudad y si el nuevo impuesto se alinea con los esfuerzos para controlar los costos, mejorar la eficiencia y hacer crecer la economía con el tiempo.
“Nuestros miembros querrán claridad sobre cómo se utilizarán los ingresos adicionales, particularmente porque el aumento propuesto fluirá hacia el fondo general de la ciudad”, dijo Toeniskoetter a The Mercury News. “Si bien la ciudad ha delineado las prioridades previstas, será importante comprender la responsabilidad, la transparencia y los resultados mensurables. En segundo lugar, evaluaremos de cerca el impacto en la economía de la hospitalidad y los visitantes, que continúa desafiando la revitalización, particularmente el centro de la ciudad”.
