MADISON SQUARE GARDEN (Nueva York) – Cánticos de malas palabras dirigidos por el entrenador en jefe de UConn, Dan Hurley, comenzaron a sonar en el campo durante el himno nacional, eclipsando en ocasiones una gran interpretación de la canción. “¡Que te jodan, Dan!” gritó un estudiante de St. John, con una bebida alcohólica en la mano. “¡Maldito Dan Hurley!” Algunos otros respondieron.
La rivalidad más apasionante del Big East moderno cobró vida incluso antes de que se inclinara el balón.
Eso no es lo que se ve ni se siente dentro del World’s Famous Arena, donde una multitud agotada bañó el edificio de rojo el viernes por la noche. Según el entrenador en jefe del St. John, Rick Pitino, la división fue “90-10” a favor de Red Storm. Eso ciertamente no ha sucedido en años pasados, cuando hordas de fanáticos que apoyan a UConn (un programa que se refiere al Madison Square Garden como “Stars South”) rutinariamente llenan los asientos después de un corto viaje en tren a Grand Central Terminal.
Pero hace dos temporadas la contratación de Pitino cambió todo eso. Inyectó vida, coraje, anticipación y, lo más importante, el mismo nivel de victoria que experimentó durante más de cinco décadas como entrenador a un programa inactivo. Obtuvo 20 victorias en su primera temporada y 31 en la segunda, una campaña marcada por la temporada regular del Big East y títulos de torneos. De repente, montones de neoyorquinos comenzaron a comprar entradas que los fanáticos contrarios estaban comprando. Es por eso que la atmósfera rugió y reverberó, se sacudió y rodó cuando el No. 22 St. John’s completó una sorpresa sobre el No. 3 UConn, 81-72, para romper la racha de 18 victorias consecutivas de los Huskies y reiniciar la carrera por el Big East.
“Pensé que el Garden era lo mejor que había visto jamás”, dijo Pitino.
Aquí están mis conclusiones:
1. Fue una victoria histórica para St. John
Dillon Mitchell #1 de St. John’s Red Storm hace mates en la primera mitad contra los Connecticut Huskies. (Foto de Evan Bernstein/Getty Images)
Mientras los reporteros se reunían en la sala de prensa después del último timbre el viernes por la noche, esperando que comenzara la conferencia de prensa posterior al juego, un miembro del departamento de comunicaciones atléticas de St. John’s contextualizó la victoria del equipo para que todos la escucharan.
St. John’s no ha derrotado a un equipo clasificado en tercer lugar o superior en la encuesta de AP durante la temporada 2020-21. Durante la temporada 2010-11, Red Storm no venció a un equipo clasificado en tercer lugar o superior en un partido jugado en el Madison Square Garden. Y los Johnnies no habían ganado tres partidos consecutivos contra UConn desde la temporada 1999-2000, una racha que el equipo de Pitino igualó el viernes por la noche después de arrasar en ambos enfrentamientos el año pasado. El programa dirigido por Pitino personificó todo lo que St. John’s había logrado aquí ante una multitud agotada.
“Todos, desde arriba hasta abajo, estuvieron realmente involucrados”, dijo el centro de St. John, Jubi Ejiofor. “En el momento en que sonó el timbre y todo terminó y te diste cuenta de que venciste a un equipo de entrenadores realmente bueno, toda la emoción realmente salió volando de mí. Realmente no recuerdo lo que se hizo o lo que se dijo. Pero simplemente lo dejé ir. Simplemente para estar en un gran ambiente”.
Dejando a un lado la importancia histórica (también fue la victoria número 903 de la carrera de Pitino, empatado con Roy Williams en el tercer lugar de todos los tiempos), la victoria de Red Storm debería resultar increíblemente importante en la carrera por el título de la conferencia de la temporada regular de este año. UConn entró al partido del viernes con una marca de 12-0 en la liga, el mejor comienzo del programa en una lista del Big East desde 1995-96, y suficiente para darles una ventaja de 1,5 juegos sobre St. John’s.
Ahora, cuando solo quedan cuatro semanas en el torneo BIG EAST, ambos equipos están empatados en la columna de derrotas. Es muy posible que la revancha en el People’s Bank Arena de Hartford corone efectivamente al campeón de la temporada regular de la liga.
2. Jubi Ejiofor apuesta por ser el mejor pívot del Gran Oriente
Jubi Ejiofor #24 de St. John’s Red Storm reacciona después de su victoria 81-72 sobre los Connecticut Huskies. (Foto de Evan Bernstein/Getty Images)
Hay un ejercicio que los jugadores y entrenadores de la zona delantera de UConn realizan antes de cada partido, mucho antes de que los fanáticos entren al campo. Algunos asistentes rodean la línea de 3 puntos, lanzando el balón de un lado a otro para simular una posesión típica. Otros defienden la pintura mientras un Husky lucha por la posición en el bloque central. Cada repetición termina con algún pase de entrada y un final alrededor del aro.
En este escenario particular, las faltas no existen. El personal corta, araña, araña y ataca al tirador en casi todos los intentos. El entrenador asistente de UConn, Luke Murray, que trabaja directamente con los grandes, es el más violento y siempre habla mal de los novatos que prueba. El nivel físico de los jugadores en los calentamientos está diseñado para ser mayor de lo que los funcionarios de Big East permitirán una vez que finalmente se haya inclinado el balón.
Y si bien hay enfrentamientos intrigantes a lo largo de la liga (Seton Hall juega con más energía que nadie bajo el entrenador en jefe Shaheen Holloway), el ejercicio siempre iba a ser más aplicable cuando los Huskies se enfrentaban a St. John’s, un equipo con posiblemente el mejor y más atrevido centro de la liga: Jubi Ejiofor, una figura 5-6-5-6 que fue nombrado el jugador de pretemporada del año del Big East y 15,7 por partido. Entró la noche promediando puntos y 7,5 rebotes. Lo bien que UConn pueda o no competir con los centros Terrys Reid Jr. y Eric Reibe Ejiofor parece jugar un papel importante en la determinación del resultado.
Lo que siguió fue una clase magistral de 35 minutos de Ejiofor en la que demostró ser no sólo el mejor poste de la liga, sino también uno de los mejores. duración. Ejiofor sumó 21 puntos, atrapó 10 rebotes y empató la mejor marca de su carrera con siete asistencias, llenando aún más la hoja de estadísticas con tres bloqueos y dos robos. Él solo superó al dúo de UConn formado por Reid y Reib, quienes se combinaron para solo 14 puntos y siete rebotes.
“Sabes que me vas a retirar”, dijo Pitino en su conferencia de prensa posterior al partido, volviéndose hacia Ejiofor, quien estaba sentado a su lado en el podio, mientras hablaba. “Porque no vivo la vida sin ti”.
3. Dylan querido Un héroe anónimo para St John’s
Silas Demaree Jr. de los Connecticut Huskies conduce hacia la canasta mientras Dylan Darling de St. John’s Red Storm defiende durante la segunda mitad. (Foto de Evan Bernstein/Getty Images)
Cuando Pitino reunió a la mejor clase de transferencias del país la primavera pasada, pocos en el mundo del baloncesto universitario centraron su atención en Dylan Darling, una incorporación previamente desconocida de los estados de Idaho y Washington. Darling fue clasificado como el jugador número 419 en general y el armador número 69 según 247Sports.com, difícilmente alguien que mueva la aguja entre un grupo de novatos que incluía a otros cuatro jugadores clasificados entre los 60 mejores.
Y, sin embargo, aparte de Ejiofor, cuyo impacto fue abrumador contra los Huskies, se podría argumentar que Darling fue el segundo jugador más influyente del St. John’s con sólo 21 minutos desde el banquillo. El querido de 6 pies 1 pulgadas y 175 libras aplicó una presión defensiva similar a la de Nate en su enfrentamiento con el armador de UConn Silas Demaree Jr., quien anotó 18 puntos, el máximo del equipo, pero perdió el balón nueve veces, un número que llevó a Hurley a describir el desempeño general de su principal manejador del balón como “—” co-Adler “—“. Viaje.”
Uno de los mayores rugidos de la multitud de la noche se produjo cuando Darling tomó el bolsillo de DeMarie cerca de la mitad de la cancha y luego se lanzó al suelo para asegurar el balón suelto. También hizo un tiro flotante para darle a St. John’s una ventaja de 64-60 con 6:06 por jugarse y luego anotó un triple tres minutos después.
“Es un gran base, ¿sabes?” dijo Hurley. “Ese tipo es un jugador. Y poder hacer lo que hace, sea cual sea su situación mínima para jugar; cuando necesitan que ese tipo dé un paso al frente, quiero decir, marcó una gran diferencia en ese juego”.
Tanto es así que Pitino amplió su colorida descripción de Darling del mes pasado, cuando el base suplente anotó 11 puntos, atrapó tres rebotes y repartió tres asistencias en una estrecha victoria como visitante sobre Xavier. Esa noche, Pitino dijo que Darling tiene “huevos tan grandes como una campana de iglesia” debido a lo imparable que es en los momentos críticos. Y el viernes por la noche, después de que Darling hiciera jugadas ganadoras consecutivas, Pitino dijo que las campanas de la iglesia “seguían subiendo y subiendo”.
“Su nivel de disposición para hacerse cargo de un juego es sorprendente para mí”, dijo Pitino. “Sale de una jugada, rompe la jugada y llega al aro. Hace un gran robo, se tira al suelo (por el balón suelto). Hace un gran triple. Lo que está haciendo ahora es realmente asombroso”.
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4. El talón de Aquiles de UConn es su defensa de alto nivel
Jubi Ejiofor #24 de St. John’s Red Storm maneja el balón en defensa de Terris Reed Jr. #5 de los Connecticut Huskies. (Foto de Evan Bernstein/Getty Images)
Incluso después de permitir 81 puntos en St. John’s el viernes por la noche y 81 en Providence hace menos de dos semanas, UConn terminó la noche con una defensa todavía quinta en eficiencia detrás de Michigan, Arizona, Duke y Michigan State. Los Huskies son increíblemente eficientes defendiendo la línea de 3 puntos (sexto), obligando a los oponentes a realizar duros tiros de 2 puntos (14º) y bloqueando tiros (12º). Sin duda son uno de los mejores equipos defensivos del país.
Pero UConn también tiene un defecto innegable e inevitable en la cancha: un talón de Aquiles que resultó demasiado difícil de superar cuando los equipos de St. John’s estaban listos y dispuestos a atacar el aro con agresión: los Huskies no podían defender sin cometer faltas. Cometieron 23 faltas el viernes por la noche, lo que llevó a 22 puntos en la línea de tiros libres para Red Storm, una ventaja de más 17 sobre UConn. Y cuando este juego se incluyó en la fórmula utilizada por KenPom, los Huskies ocuparon el puesto 314 a nivel nacional en tasa de tiros libres del oponente.
“¿Dar una multa?” Cuando se le preguntó acerca de asumir el cargo, Hurley dijo. “¿Cuánto estoy maldiciendo en este momento? Hay solo unas pocas (jugadas), como Silas (Demarry) conduce por la carretera y recibe falta de dos tipos diferentes. Y pensé que Alex (Karaban) cometió falta en al menos una de esas dos unidades en la pintura (durante la crisis). Y luego, cuando cometimos faltas, sancionaron faltas.
“Mucho de esto tiene que ver con St. John’s. Quiero decir, son hombres adultos. (Dillon) Mitchell, (Bryce) Hopkins y Ejiofor, cuando tienes que jugar con ellos en juegos de Big East, la forma en que se maneja el juego en juegos de conferencia, quiero decir, están hechos para juegos de Big East”.
Esos tres jugadores se combinaron para cometer 17 faltas el viernes por la noche, dos más que todo el equipo de UConn combinado.
4½ ¿Qué sigue?
Los Huskies regresan a la acción el miércoles por la noche en Butler para el primero de tres juegos consecutivos contra equipos con un récord combinado de conferencia de 16-21, una especie de recuperación antes de embarcarse en una dura patada final. La recta final de UConn incluye revanchas complicadas con Villanova, St. John’s y Seton Hall, todos los cuales están entre los cuatro primeros de la clasificación de la liga, durante un período de siete días antes del final de la temporada regular en Marquette a finales de febrero.
St. John’s, mientras tanto, tiene una transición difícil con los Mosqueteros entrenados por Richard Pitino antes de recibir a Xavier el lunes por la noche en su segunda batalla de entrenadores padre contra hijo de la temporada. El primer partido de este tipo terminó el mes pasado con una derrota de Red Storm por 88-83. La revancha con Xavier marca un final mucho más favorable para St. John’s, con seis de sus últimos ocho juegos este fin de semana contra equipos con récords de liga de .500 o peores.
