Los astrónomos han detectado, por primera vez, ondas de radio procedentes de un tipo inusualmente raro de estrella en explosión. El avance ofrece a los científicos una forma única de examinar los últimos años de la vida de una estrella masiva antes de que termine en una violenta supernova.
Resultados, publicados Cartas de revistas astrofísicasEn el centro de una supernova de tipo Ibn. Este tipo de explosiones se producen cuando una estrella masiva se desgarra después de liberar una gran cantidad de material rico en helio poco antes de morir.
Seguimiento de los últimos años de las estrellas con radiotelescopios
El equipo de investigación siguió la débil emisión de radio de la supernova durante aproximadamente 18 meses utilizando el Radio Telescopio Very Large Array de la Fundación Nacional de Ciencias en Nuevo México. Estas señales de radio contienen evidencia clara de gas que la estrella expulsó años antes de la explosión, información que no se puede capturar solo con telescopios ópticos.
Raphael Baer-Way, doctorado de tercer año. “Pudimos utilizar observaciones de radio para ‘ver’ la última década de la vida de la estrella antes de la explosión. Fue durante esos últimos años críticos, especialmente los últimos cinco, cuando la estrella perdió masa tan rápidamente”, dijo el autor principal del estudio, estudiante de astronomía en la Universidad de Virginia.
Cómo el escape de gas revela actividad estelar oculta
Bear-Way explicó que las estrellas de galaxias distantes suelen ser demasiado débiles para estudiarlas en detalle antes de explotar. Sin embargo, cuando una estrella libera prematuramente grandes cantidades de material, el gas circundante puede actuar como un “espejo”. Cuando la onda de choque de la supernova golpea este material, crea poderosas ondas de radio que revelan lo que estaba sucediendo en las etapas finales de la estrella.
Las observaciones indicaron que la estrella probablemente era parte de un sistema binario (dos estrellas orbitando entre sí) y que la interacción con su compañera jugó un papel importante en la extrema pérdida de masa observada justo antes de la explosión.
“Para perder el tipo de masa que hemos visto en los últimos años… sería casi seguro que dos estrellas estarían unidas gravitacionalmente entre sí”, explicó.
Una nueva forma de estudiar cómo mueren
Las mediciones de radio no sólo confirman que puede ocurrir una intensa pérdida de masa poco antes de una supernova, sino que también introducen un nuevo y poderoso método para estudiar la muerte estelar en todo el Universo. Hasta ahora, los científicos se han basado principalmente en la luz visible para predecir estos fenómenos. El monitoreo por radio ofrece ahora un método complementario que puede revelar detalles que antes estaban ocultos a la vista.
Bear-Way dice que la siguiente fase de la investigación implica examinar más supernovas para determinar qué tan comunes son estos dramáticos episodios de pérdida de masa y qué pueden enseñar a los científicos sobre cómo evolucionan.
“El artículo de Raphael abre una nueva ventana al universo para estudiar estas supernovas raras pero importantes, revelando que debemos apuntar nuestros radiotelescopios hacia ellas mucho antes de lo previsto antes de capturar sus fugaces señales de radio”, dijo Miriam Modjaz, profesora de astronomía en la UVA y experta en estrellas supernovas y muertes masivas de estrellas.
