Como uno de los pocos defensores centrales adolescentes que han sido titulares en los 5 mejores clubes de la liga europea, incluidos Pau Cubersi del Barcelona y Lenny Yoro del Manchester United, una lista incluye a Noahkai Banks.
El joven nacido en Hawái y criado en Alemania ni siquiera había sido titular en un partido de la Bundesliga cuando el entrenador de la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, lo invitó a su primer campo de entrenamiento con la selección absoluta en agosto pasado. Desde entonces, Banks, de 6 pies 4 pulgadas, ha sido un pilar en la alineación titular del Augsburgo bajo dos entrenadores diferentes; La derrota del domingo por 2-0 ante Mainz fue su aparición número 17 en la alineación en los últimos 18 partidos del Augsburgo.
¿Cómo es posible que esta gran temporada no se le suba a la cabeza?
“Mi mamá me patearía el trasero si ya no estoy castigado”, dijo Banks a un pequeño grupo de periodistas durante una videoconferencia el martes. “Así que no hay ninguna posibilidad de que eso suceda”.
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Dada la forma en que Banks se ha desempeñado en el campo esta temporada, no sorprende que su nivel de madurez fuera del campo sea inusual incluso para un jugador de su edad.
Cuando se le preguntó varias veces sobre sus ambiciones para la Copa Mundial durante la mesa redonda virtual de 30 minutos, Banks les restó importancia.
“No es el momento adecuado para pensar en la Copa del Mundo, porque nos quedan muchos partidos aquí y queremos ganarlos”, dijo sobre Augsburgo, que se encuentra a sólo cinco puntos de la zona de descenso en la máxima categoría de Alemania a falta de 13 partidos. “Muchos jugadores dicen eso, pero lo digo en serio. Realmente me concentro en nuestro juego aquí. Luego, veamos qué pasa”.
(Foto de Harry Langer/Defody Images/Defody vía Getty Images)
Seguro que tiene una oportunidad.
Aunque Pochettino sólo puede nombrar a 26 jugadores en la nómina estadounidense para la Copa Mundial en mayo, hay una competencia abierta en el corazón de la zaga estadounidense. El destacado de Crystal Palace, Chris Richards, parece un candado. Tim Reem, del Charlotte FC, es el otro presunto titular, pero tiene 38 años. Pochettino utilizó una configuración de tres hombres en varios amistosos el otoño pasado, lo que podría abrir otro puesto. Myles Robinson era la opción del lado derecho en esos juegos, pero Banks jugó en la misma posición y, según su trabajo de los últimos meses, podría ser una mejora a pesar de su juventud.
Pochettino comprende el potencial que tiene Banks
“Es un gran talento”, dijo el entrenador cuando lo convocó para las exhibiciones contra Corea del Sur y Japón en septiembre. “Nunca se sabe cómo puede explotar; tal vez al final de la temporada pueda convertirse en el mejor central de Europa”.
“Lo leí”, dijo Banks. Es un gran cumplido, pero sé que tengo mucho trabajo por hacer para llegar allí. Sé que aún no he llegado a ese punto”.
Una lesión menor impidió a Banks hacer su debut senior en septiembre. Sin embargo, sus diez días en Estados Unidos dejaron una impresión duradera. Veteranos como Rem, Christian Pulisic y Tim Weah hicieron todo lo posible para darle la bienvenida al equipo, dijo. Pochettino participó activamente durante el entrenamiento.
“(Pochettino) era central ese día; conoce muy bien la posición”, dijo Banks sobre el técnico estadounidense, que representó a su Argentina natal en el Mundial de 2002. “Me ha ayudado con los pequeños detalles como el posicionamiento y cosas así, sólo las pequeñas cosas que marcan la diferencia al más alto nivel”.
Hijo de padre militar estadounidense y madre hispano-alemana, Banks vivió en el área de Washington DC hasta los “cuatro o cinco años”. Se mudó con su madre a Dietmannsried, un pueblo bávaro a unas 90 millas al suroeste de Munich, cuando sus padres se separaron, pero a menudo regresaban a DC para visitar a su padre.
El rápido ascenso de Banks en los últimos seis meses ha alimentado la especulación de que podría representar a Alemania, cuatro veces campeona del mundo, para la cual sigue siendo elegible. Preguntó si había contacto con él. equipo El entrenador Julian Nagelsmann, Banks, no respondió directamente a las preguntas.
“En este momento, no pienso en cambiarme (a Alemania) ni nada parecido, porque soy feliz en Estados Unidos”, dijo Banks.
Por ahora, simplemente disfruta del viaje y la perspectiva de representar a los Estados Unidos. Ya representó a Estados Unidos en las categorías Sub-19 y Sub-20. Añadió que competir con Estados Unidos en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA en 2023 fue “una de las mejores experiencias de mi vida”.
“Para ser completamente honesto contigo, no esperaba jugar tanto (esta temporada)”, dijo Banks. “Pero los entrenadores me han dado mucha confianza… hasta ahora ha sido un gran año para mí”.
Este verano podría ser incluso mejor.
