Hubo momentos el martes por la noche, más de los que el entrenador en jefe de Purdue, Matt Painter, quisiera admitir, cuando su equipo 7 vaciló y vaciló después de una impresionante primera mitad como visitante contra Nebraska.
Una potente combinación de rebotes ofensivos implacables, tiros perimetrales oportunos y la siempre presente creación de juego del armador estrella Braden Smith impulsaron al No. 5 Purdue a una ventaja de dos dígitos que se disparó a 22 poco después del medio tiempo. Y luego, en medio de una avalancha de tramos finales de los Cornhuskers, los Boilermakers casi fracasan.
Sin dormir y para comenzar la noche, Nebraska cobró vida con un tremendo esfuerzo en la segunda mitad que incluyó siete triples y un parcial de 14-1 para tomar el control y terminar el tiempo extra. Los ruidosos fanáticos en Pinnacle Bank Arena, que merecen crédito por no retirarse temprano, alcanzaron niveles frenéticos cuando los Cornhuskers tomaron su primera ventaja del juego en tiempo extra.
Pero el compromiso de Painter con una alineación titular con mucho más tamaño que Nebraska, especialmente después de que el ala-pívot Rienck tuvo que cometer una falta, permitió a los Boilermakers dominar el cristal en la sesión extra, superando en rebotes a los Cornhuskers seis veces durante esa estrofa y cometiendo una falta crítica. Una bandeja giratoria del pívot Oscar Clough cuando faltaban 5,2 segundos resultó ser la canasta ganadora en la victoria por 80-77.
Aquí están mis conclusiones:
1. Purdue impresionará diez grandes La carrera por el título, incluso si los Boilermakers no la ganan
Antes de la victoria del martes, los Boilermakers ocupaban el quinto lugar en la clasificación de la conferencia detrás de Michigan State, Nebraska, Illinois y el líder de la liga Michigan. Una victoria en tiempo extra sobre los Cornhuskers colocó al equipo de Painter empatado en el tercer lugar en el juego de conferencia con 10-3 con Nebraska y Michigan State, medio juego detrás de Illinois y dos juegos detrás de los Wolverines.
Con menos de un mes restante en la temporada regular, está claro que Michigan (22-1, 12-1 Big Ten) sigue siendo el gran favorito para ganar la liga con el entrenador en jefe de segundo año, Dusty May. Pero la naturaleza del calendario restante de Purdue, que incluye enfrentamientos tanto con los Wolverines como con los Spartans, significa que Painter and Co. tendrán una voz importante en cómo se desarrolla la carrera de los Diez Grandes.
Después de la victoria sobre Nebraska, los Boilermakers ocupan el tercer lugar a nivel nacional en eficiencia ofensiva, solo detrás de Alabama e Illinois. Probablemente sean el único equipo de la liga fuera de Illini con suficiente inteligencia ofensiva, ejecución y tiros perimetrales para superar a los Wolverines en lo que podría ser un partido de alta puntuación a finales de este mes. Con 127,1 puntos por cada 100 posesiones, este equipo de Purdue es el más fuerte de Painter desde que asumió el cargo antes de la campaña de 2006. Solo eso les daría a los Boilermakers una oportunidad en cualquier noche contra los mejores del Big Ten.
Entonces, si Purdue no es lo suficientemente consistente como para seguir a Michigan en las próximas semanas, y esta racha actual de seis juegos que incluye tres derrotas, una victoria aplastante y dos victorias de un solo dígito sobre Oregon y Nebraska ciertamente invita a la duda, Purdue tiene el talento suficiente para lograr potencialmente dos sorpresas o sorpresas.
2. Alquiler Fletcher Recuperando la forma de su primera temporada con Purdue
Hubo un tramo de siete juegos del 7 al 27 de enero en el que el escolta de Purdue, Fletcher Loyer, un tirador del 40,2% desde el rango de 3 puntos, soportó una caída crónica desde más allá del arco. Hizo uno o menos triples en cinco de esas siete salidas, incluidos dos juegos sin triples, y acertó solo nueve de 33 en total para un porcentaje del 27,3%. Promedió sólo 8,4 puntos por partido durante ese tramo, cinco puntos por debajo de su promedio de la temporada. Y, quizás lo más importante, los Boilermakers sufrieron tres derrotas consecutivas contra Indiana, entonces No. 11 Illinois y UCLA.
Pero Lower comenzó a romper con su racha a principios de este mes con un esfuerzo de 29 puntos en una derrota de Maryland por 93-63. Esa tarde empató un récord de la temporada con siete triples y acertó nueve de 14 tiros de campo en total, a solo un punto de los 30, la mejor marca de su carrera, que estableció en el primer partido de la temporada de este año. Seis días después, Lauer aportó 18 puntos más, cada uno de ellos crucial, en una victoria en casa sorprendentemente estrecha sobre Oregon. Tres de los cuatro tiros de campo de Lauer contra los Ducks vinieron desde un rango de 3 puntos para ampliar su forma de rebote en el perímetro.
Los tiros llenos de humo de Lower siguieron al partido del martes en Nebraska, donde anotó dos triples más antes de la primera interrupción de los medios para iniciar una racha de 14-1 que obligó al entrenador en jefe de los Cornhuskers, Fred Hoiberg, a quemar un tiempo muerto temprano. Lower luego agregó tres tiros libres después de que un defensor de Nebraska impugnara su tiro en suspensión de manera demasiado agresiva. Y más tarde, con Purdue ampliando su ventaja, ofreció un pequeño masaje en el hombro en el ala que invitó a un cierre y despejó el camino para una bandeja en transición.
En el medio tiempo, Loy había anotado 11 puntos, el máximo del juego. Terminó la noche con 18, el máximo del equipo, y ahora promedia 21,7 puntos por partido en sus últimas tres salidas.
3. El juego analítico está empezando a resultar contraproducente en Nebraska
Reinke Mast #51 de Nebraska Cornhuskers busca pasar contra los Purdue Boilermakers. (Foto de Steven Branscombe/Getty Images)
Desde la distancia, hay muchas cosas que los entrenadores de todo el país aprecian sobre la ofensiva de Nebraska, que entró el martes en el puesto 29 en eficiencia, según KenPom. Los Cornhuskers emplean hermosos movimientos sin balón, espacian la cancha con múltiples amenazas perimetrales, comparten el baloncesto a un ritmo de élite y dependen en gran medida de los tiros de tres puntos. El martes por la noche, Texas Tech (41,8%) y Alabama (41,2%) fueron los únicos equipos de conferencias de poder que anotaron un mayor porcentaje de puntos desde más allá del arco que Nebraska (41,1%).
La filosofía de Hoiberg funcionó de maravilla desde el comienzo de la temporada hasta finales de enero, durante la cual los Cornhuskers quedaron invictos después de 20 victorias consecutivas, ascendiendo al puesto número 5 en la encuesta de AP. Encabezados por la transferencia de Iowa, Price Sandfort, cinco jugadores diferentes se establecieron como amenazas legítimas de triples durante esa notable racha, un verdadero francotirador que dependió de los saltadores de perímetro para más del 57% de sus intentos de tiros de campo. Entró al enfrentamiento con Purdue después de haber acertado múltiples triples en todas menos tres esta temporada.
Pero la efectividad del enfoque de Nebraska se ha visto significativamente afectada por derrotas consecutivas contra el entonces No. 3 Michigan y luego el No. 9 Illinois cuando enero se convierte en febrero. Una dependencia excesiva del tiro perimetral ha transformado a los Cornhuskers en un equipo unidimensional, permitiendo a los oponentes dispararles desde una distancia de 3 puntos. El equipo de Hoiberg anotó sólo 18 tiros contra Michigan y sólo 10 contra Illinois. No importó que Nebraska anotara 25 triples combinados en esos dos juegos porque la ofensiva no estaba lo suficientemente equilibrada como para durar más de 40 minutos.
Un patrón similar comenzó a desarrollarse cuando los Cornhuskers se enfrentaron a Purdue el martes por la noche. El grupo de Hoiberg anotó sólo ocho tiros de campo en los primeros 20 minutos, camino a un déficit de 16 puntos en el medio tiempo. Y sólo cuatro de esas canastas se originaron dentro del arco. Los Boilermakers estaban defendiendo con éxito el interior de una manera que preocupaba a Nebraska, tal como lo habían hecho Michigan e Illinois antes que ellos.
Y aunque el equipo de Hoiberg volvió a despertar en la segunda mitad, haciendo siete de 14 intentos desde fuera de la presión para reflejar cuán peligrosos pueden ser estos Cornhuskers, fue el desequilibrio de la primera mitad lo que hizo que Nebraska se inclinara tanto por los tiros desde el perímetro después de que el déficit se disparara. Los Cornhuskers terminaron la noche con sólo 14 tiros dentro del arco, empatados en su tercera menor cantidad en sus últimos 11 juegos.
4. Esta versión del centro Oscar Clough le da a Purdue una nueva dimensión.
Oscar Clough # 45 puntuaciones de los Purdue Boilermakers contra los Nebraska Cornhuskers. (Foto de Steven Branscombe/Getty Images)
Para los Boilermakers, Jack Eddy, un pívot montañoso de 7 pies 4 pulgadas y dos veces Jugador Universitario del Año de Naismith en 2023 y 2024, aportó una apariencia claramente diferente a la posición. Atrás quedó el cuerpo corpulento e inquebrantable de Eddie, reemplazado por la suave silueta de Trey Kaufman-Wren, que mide 6 pies 9 pulgadas y pesa 230 libras, un poder más tradicional que el de anclaje. El siguiente jugador más alto en la alineación más utilizada de Purdue la temporada pasada fue el delantero Camden Hyde, de 6 pies 7 pulgadas y 205 libras.
En un esfuerzo por agregar más altura de cara a la campaña 2025-26, Painter identificó al ex centro del estado de Dakota del Sur y del estado de Washington, Oscar Cluff, como una opción viable en el portal de transferencias. Con 6 pies 11 pulgadas y 255 libras, Cluff representa un centro tradicional en el sentido físico. Promedió 17,6 puntos y 12,3 rebotes para los Jackrabbits la temporada pasada y permitirá a Kaufman-Wren regresar al poder, con ambos hombres grandes en la cancha juntos para los Boilermakers, rodeados de tiradores perimetrales capaces.
Cluff comenzó la temporada con un gran comienzo y Purdue, que fue elegido para ganar la liga por tercera vez consecutiva, obtuvo 17-1 en general y 7-0 en el Big Ten. Fue entonces cuando el impacto y las contribuciones de Cluff comenzaron a desvanecerse a finales de enero: en cinco salidas antes del enfrentamiento del martes con Nebraska, promedió sólo 5,2 puntos y 3,8 rebotes por partido, muy por debajo de sus promedios de la temporada de 10,7 puntos y 7,2 rebotes, respectivamente.
Sin embargo, lo que sucedió en Pinnacle Bank Arena fue la mejor actuación de Cluff, ya que anotó 19 puntos, atrapó seis rebotes y repartió cuatro asistencias en la victoria del 17 de enero sobre USC. Contra una zona de ataque de Nebraska de tamaño insuficiente y que carecía de un centro tradicional, Cluff era una amenaza en el cristal ofensivo. Diez de sus 14 rebotes llegaron en el lado ofensivo de la cancha en una noche en la que Purdue anotó 17 puntos en segundas oportunidades. También disparó un eficiente 5 de 9 desde la cancha, bloqueó dos tiros y repartió dos asistencias en una actuación completa.
Kaufman-Wren (seis puntos, 19 rebotes) fue exactamente el tipo de juego de alto nivel que los Boilermakers necesitaban para lograr una carrera profunda en el torneo de la NCAA.
4½ ¿Qué sigue?
La sorpresiva victoria sobre Nebraska inició una racha crítica de cinco juegos para los Boilermakers a finales de febrero. Un partido como visitante en Iowa el 14 de febrero dará paso a tres partidos consecutivos en casa contra el No. 2 Michigan, su archirrival Indiana y el No. 10 Michigan State, y los resultados de ese tramo dictarán la trayectoria de Purdue en marzo. Los finales amistosos contra Ohio State (fuera de casa), Northwestern (fuera de casa) y Wisconsin (en casa) deberían permitir que el equipo de Painter se estabilice antes del Torneo Big Ten si las cosas salen mal entre ahora y entonces.
El camino por delante parece significativamente más manejable para Nebraska, que debería beneficiarse de la fuerza restante de un calendario clasificado en el puesto 63 a nivel nacional y 14 en el Big Ten de cara al juego del martes. Ninguno de los próximos oponentes de los Cornhuskers desde ahora hasta el torneo de conferencia aparece en la última edición de la encuesta de AP, con siete franquicias por debajo de .500 para un récord de la liga. Si Nebraska puede recuperarse de la derrota del martes, Hoiberg y su equipo tienen una oportunidad real de ingresar a March Madness con una tendencia ascendente.
