Por Seung Min Kim, Ben Finlay, Mary Claire Zalonic, Morgan Lee y Josh Funk
EL PASO, Texas (AP) — Un repentino y sorprendente cierre del espacio aéreo sobre El Paso, Texas, el miércoles (inicialmente anunciado con una extensión de 10 días pero que duró sólo unas pocas horas) surgió de los planes del Pentágono de probar un láser para derribar drones utilizados por los cárteles de la droga mexicanos, según tres personas que hablaron sobre la situación.
Esto provocó fricciones con la Administración Federal de Aviación, que quería garantizar la seguridad de la aviación comercial, y las dos agencias querían coordinarse, según los dos.
A pesar de una reunión programada para finales de este mes para discutir el asunto, el Pentágono quiso seguir adelante y probar el láser, lo que llevó a la FAA a cerrar el espacio aéreo. Ciudad en la frontera entre Estados Unidos y México. Una persona dijo que en un momento se utilizó el láser.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo anteriormente que el Departamento de Defensa y la FAA habían detenido una incursión de drones del cártel mexicano y “neutralizado la amenaza”. Las intrusiones de drones a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México no son infrecuentes.
Las restricciones solo estuvieron vigentes durante unas pocas horas en la ciudad de aproximadamente 700.000 habitantes, pero es inusual que un aeropuerto entero cierre incluso por un corto tiempo. Los pasajeros varados con equipaje hicieron fila en los mostradores de boletos de avión y de alquiler de autos antes de que se pudieran recoger los pedidos.
Los vuelos normales se reanudaron por la mañana después de que se cancelaran siete llegadas y siete salidas. Algunos vuelos de evacuación médica también tuvieron que ser desviados.
A Jorge Rueda, de 20 años, y Yamilexi Meza, de 21, de Las Cruces, Nuevo México, se les canceló su vuelo matutino en Portland, Oregon, por lo que se perdieron parte de su viaje de fin de semana del Día de San Valentín.
Rueda dijo estar feliz de que “10 días se hayan convertido en dos horas”. Tenían reservada un vuelo nocturno desde El Paso.
Una preocupante falta de coordinación
Una investigación sobre la colisión del año pasado entre un avión y un helicóptero del ejército cerca de Washington, D.C., que mató a 67 personas, destacó cómo la FAA y el Pentágono no siempre trabajan bien juntos.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que la FAA y el Ejército no compartieron datos de seguridad entre sí sobre la alarmante cantidad de situaciones cercanas al Aeropuerto Nacional Reagan y no abordaron el riesgo.
La senadora demócrata Tammy Duckworth de Illinois, ex piloto de helicóptero del ejército que forma parte de comités centrados en la aviación y las fuerzas armadas, dijo que el problema del miércoles era el último ejemplo de “la falta de coordinación local en esta administración Trump”.
La representante Verónica Escobar, una demócrata cuyo distrito incluye El Paso, dijo que ni su oficina ni los funcionarios locales recibieron notificación previa del cierre. Luego de que fue levantada, dijo que “la información que viene del gobierno federal no cuadra”.
“Creo que la FAA le debe a la comunidad y al país una explicación de por qué esto ocurrió tan repentina y abruptamente y fue levantado tan repentina y abruptamente”, dijo Escobar en una conferencia de prensa.
Los funcionarios de la Casa Blanca, la FAA y el Departamento de Transporte no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre la disputa. El Pentágono dijo que no tenía nada que añadir a la declaración, que reflejaba en gran medida los comentarios de Duffy.
La actividad transfronteriza con drones no es nueva
El representante republicano Tony Gonzales, cuyo distrito del Congreso se extiende por unas 800 millas (1.300 kilómetros) a lo largo de la frontera de Texas con México, dijo que los avistamientos de drones de los cárteles son comunes.
“Para aquellos de nosotros que vivimos y trabajamos en la frontera, los ataques diarios con aviones no tripulados por parte de organizaciones criminales son algo cotidiano para nosotros. Este es un miércoles para nosotros”, dijo Gonzales.
Steven Willoughby, subdirector del programa antidrones del Departamento de Seguridad Nacional, dijo al Congreso en julio que los cárteles utilizan drones casi a diario para monitorear el tráfico de drogas a través de la frontera y a los agentes de la Patrulla Fronteriza. Más de 27.000 drones fueron detectados a 500 metros (1.600 pies) de la frontera sur en los últimos seis meses de 2024, dijo, principalmente de noche.
Según un ex director de seguridad de United Airlines, es “extremadamente raro” cerrar un aeropuerto entero por un problema de seguridad.
Rich Davis, ahora asesor senior de seguridad en la compañía de mitigación de riesgos International SOS, dijo que si una aeronave o aerolínea específica enfrenta una amenaza sin cerrar el aeropuerto, los funcionarios generalmente intentarán tomar medidas de seguridad para aislar el riesgo.
Los funcionarios mexicanos cuestionaron la explicación.
Cuando se le preguntó sobre la explicación sobre los drones dada por funcionarios estadounidenses, la presidenta mexicana Claudia Sheinbaum dijo: “No tiene información sobre el uso de drones en la frontera”. Señaló que si las autoridades estadounidenses tienen más información, deberían comunicarse con el gobierno mexicano.
Los secretarios de Defensa y Marina de México planean hablar con funcionarios del Comando Norte de Estados Unidos en una reunión en Washington el miércoles, a la que asistirán varios otros países, dijo Sheinbaum a los periodistas. Sheinbaum dijo que los funcionarios mexicanos “escucharían” la reunión y que su gobierno investigaría las “razones exactas” del cierre.
El Paso es un centro de comercio transfronterizo junto con Ciudad Juárez. En esa ciudad mexicana viven alrededor de 1,5 millones de personas, y algunos de sus residentes están acostumbrados a aprovechar las instalaciones del aeropuerto en el lado estadounidense de la frontera.
Ese fácil acceso a Estados Unidos ha hecho que Juárez, al igual que otras ciudades fronterizas, sea atractiva para los cárteles de la droga de México, que utilizan sus rutas de contrabando para transportar drogas y migrantes al norte y dinero y armas al sur.
“Fue una perturbación enorme e innecesaria”
El alcalde de El Paso, Renard Johnson, dijo a los periodistas que no se enteró del cierre hasta que se emitió la advertencia.
“Las decisiones desapercibidas y descoordinadas ponen vidas en riesgo y causan peligros y confusión innecesarios”, dijo Johnson. “Fue una interrupción importante e innecesaria, una que no había sucedido desde el 11 de septiembre”.
El aeropuerto se describe a sí mismo como la puerta de entrada al oeste de Texas, el sur de Nuevo México y el norte de México. Southwest, United, American y Delta se encuentran entre las aerolíneas que operan vuelos allí.
El miércoles se impuso una prohibición de vuelo temporal similar de 10 días en Santa Teresa, Nuevo México, a unas 15 millas (24 kilómetros) al noroeste del aeropuerto de El Paso, debido a preocupaciones especiales de seguridad. Los funcionarios de la FAA no explicaron de inmediato por qué la prohibición sigue vigente.
El senador Ben Ray Luján, demócrata de Nuevo México, dijo en un comunicado que está buscando respuestas de la FAA y la administración Trump “por qué se cerró el espacio aéreo en primer lugar sin notificar a los funcionarios apropiados, dejando a los viajeros lidiar con un caos innecesario”.
Confusión para los pasajeros
Los planes de viaje se vieron interrumpidos a ambos lados de la frontera.
María Aracelia estaba empujando dos maletas con ruedas a través del puente peatonal de Ciudad Juárez a El Paso el miércoles por la mañana. Tenía programado un vuelo de ida y vuelta a Illinois para la tarde.
Después de recibir un mensaje de texto a las 4 a. m. informándole sobre el cierre de 10 días, trató de pensar en otras opciones, incluso cómo llegar a otro aeropuerto. Luego llegó una notificación de que el aeropuerto de El Paso había reabierto.
“Es estresante y no hay mucho tiempo para cambiar, especialmente si tienes que volver al trabajo”, dijo Aracelia.
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Kim, Finley y Zalonic informaron desde Washington, y Funk informó desde Omaha, Nebraska. El periodista de Associated Press Jim Vertuno en Austin, Texas; Darlene Superville, Mike Balsamo y Konstantin Toropin en Washington; Kathy McCormack en Concord, Nueva Hampshire; María Varza en la Ciudad de México; y Christian Torres Chávez en Ciudad Juárez, México, contribuyeron a este informe.
