Por Joe Dukes, Sheridan Praso, William Clowes y Michael J. Kavanagh, Bloomberg
Durante una reunión en la Casa Blanca el mes pasado, funcionarios de la administración Trump instaron a un ejecutivo minero australiano a vender la participación de su empresa en un proyecto africano de litio a una compañía estadounidense, una sesión inusual que ofreció una mirada inusual, entre bastidores, a la negociación de acuerdos de la administración mientras persigue una política minera ambiciosa y controvertida.
Personas familiarizadas con la reunión del 21 de enero la describieron como un esfuerzo de la Casa Blanca y el Departamento de Estado de Estados Unidos para persuadir a AVZ Minerals Ltd., con sede en Perth, a vender su derecho al depósito de litio Manono de la República Democrática del Congo a una empresa estadounidense. Solicite el anonimato para discutir temas delicados.
“La Casa Blanca alentó a AVZ a celebrar un acuerdo comercialmente responsable con una empresa estadounidense, pero no designó una empresa específica”, dijo el director general de AVZ, Nigel Ferguson, en un comunicado en respuesta a preguntas de Bloomberg News. “No están presionando a AVZ para que contrate con una empresa específica, sino con cualquier empresa estadounidense genuina y verificada”.
La única empresa estadounidense que se sabe está interesada en asumir el reclamo de AVZ sobre el proyecto de litio Manono es KoBold Metals, una startup de exploración impulsada por inteligencia artificial con sede en Berkeley, California, cuyos patrocinadores incluyen a Bill Gates, Jeff Bezos y Marc Andreessen. Kobold, que cuenta con el respaldo del gobierno congoleño, dijo que el precio que los ejecutivos de AVZ ofrecieron para adquirir la participación de AVZ estaba muy por debajo de lo razonable, según personas familiarizadas con la oferta. KoBold se negó a hacer comentarios. Bloomberg informó por primera vez sobre el interés de la empresa en Manono en marzo pasado.
El Departamento de Estado de Estados Unidos también se negó a hacer comentarios. En respuesta a preguntas sobre la reunión del 21 de enero, un funcionario estadounidense dijo que la administración estaba “trabajando en colaboración con funcionarios congoleños para identificar oportunidades de inversión estadounidense en toda la República Democrática del Congo, incluido el sector minero crítico”.
Los detalles de la reunión de la Casa Blanca proporcionados a Bloomberg News reflejan el nuevo enfoque de la administración Trump para impulsar proyectos y agencias considerados críticos para la seguridad nacional de Estados Unidos. El litio es clave para fabricar baterías recargables, utilizadas principalmente en vehículos eléctricos, pero también en equipos de comunicaciones militares, drones y sistemas de armas.
Durante la sesión, funcionarios estadounidenses, entre ellos David Copley, asesor especial del presidente, y Chris Koulokundis, asesor del Departamento de Estado, dejaron en claro que obtener acceso a Manono -uno de los depósitos de litio de roca dura más grandes del mundo- es una máxima prioridad para los funcionarios estadounidenses, incluido el presidente Donald Trump, que están trabajando para reducir el liderazgo de China en la obtención de suministros del vital mineral.
“Dada la forma en que las cadenas de suministro han sido distorsionadas por el dominio chino, no podemos llevar a cabo esta competencia por el acceso siguiendo las reglas del Marqués de Queensberry”, dijo J. Peter Pham, ex enviado especial de Estados Unidos al Congo y la región circundante durante el primer mandato de Trump. Actualmente es un miembro distinguido del Centro Africano del Atlantic Council en Washington y presidente ejecutivo de una empresa que desarrolla una mina de mineral de hierro en Guinea, país de África occidental. Las Reglas de Queensberry, establecidas en 1867, crearon el boxeo moderno al reemplazar las peleas con los puños desnudos por guantes obligatorios.
En cuanto a Mano, la administración Trump tiene algunos beneficios potenciales: un acuerdo de asociación económica con el Congo diseñado para dar a los inversores estadounidenses acceso preferencial a las abundantes reservas minerales del Congo también exige que los dos países fortalezcan la “cooperación en seguridad, defensa y protección de infraestructura crítica”. Ese acuerdo, que se anunció en diciembre, podría servir como marco para mejorar la seguridad de una mina y las instalaciones relacionadas, una consideración no menor en el Congo, donde los enfrentamientos entre la vecina Ruanda y los rebeldes respaldados por las fuerzas congoleñas mataron a miles de personas el año pasado.
Los rebeldes, conocidos como M23, ocupan actualmente una gran zona a varios cientos de kilómetros de Manono, en la provincia oriental del Congo, pero ocasionalmente han amenazado con desplazarse al sur, a la provincia de Tanganyika, en el sureste del Congo, donde se encuentra el proyecto minero. Durante gran parte del año pasado, Trump y su administración han buscado aliviar la violencia y aumentar la influencia estadounidense en los asuntos congoleños negociando un acuerdo de paz conocido como los Acuerdos de Washington. Trump, junto con los líderes del Congo y Ruanda, firmaron el acuerdo en diciembre. La inestabilidad del acuerdo quedó de manifiesto pocos días después, cuando el M23 capturó una tercera ciudad importante del Congo antes de retirarse unos días después.
No está claro qué forma podría tomar un aumento de la seguridad, pero expertos en política exterior en Washington dijeron que las conversaciones de Manano encajan con un patrón más amplio de ataques estadounidenses a acuerdos de “minerales para la seguridad” en todo el mundo.
“Hay algo que Estados Unidos también obtiene”, dijo Heidi Krabo-Rediker, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores y coautora de un informe publicado este mes sobre cómo Estados Unidos puede dominar la cadena de suministro de minerales críticos de China. “Es un enfoque mucho más sólido que en el pasado. Hemos pasado de la zanahoria al palo”.
Pham está de acuerdo. “Si quiere beneficiarse de la cobertura diplomática y de seguridad de Estados Unidos, Estados Unidos querrá que las empresas estadounidenses tengan acceso privilegiado a oportunidades económicas consistentes con la inversión estratégica de Washington en la asociación”, dijo.
Me parece un cambio material de tono decir ‘vender a los americanos’
Impulsar las ventas a empresas estadounidenses representaría una nueva ventaja en la política estadounidense, dijo Peter Harrell, ex asesor económico de la administración Biden que ahora trabaja en el Carnegie Endowment for International Peace.
“No es raro que funcionarios del gobierno estadounidense se reúnan con una empresa extranjera que tiene un activo estratégico que podría venderlo y digan: ‘Lo queremos fuera de las manos de los chinos'”, dijo Harrell, quien anteriormente trabajó en el Departamento de Estado y la Casa Blanca y dijo que ha estado involucrado en ese tipo de conversaciones. “Me suena como, ‘Véndelo a los estadounidenses’.
Los derechos de AVZ sobre el proyecto Manono tienen una historia complicada. El Congo revoca los permisos de minería en 2023, mientras que la empresa australiana Manonoke posee el depósito de litio en roca dura más grande del mundo. Luego, las autoridades adjudicaron la mitad norte de la concesión a la china Jijin Mining Group Co., que comenzará a producir el mineral a mediados de 2026. AVZ ha iniciado un procedimiento de arbitraje internacional para recuperar la totalidad de la licencia de exploración.
La empresa estadounidense KoBold escribió a la oficina del presidente congoleño en enero de 2025 diciendo que para avanzar en sus planes de minar la parte sur de Manono, AVZ debe recibir una “compensación adecuada” y aceptar transferir todos sus intereses en el Congo a KoBold.
Según el registro de derechos mineros del Congo, la empresa estatal Cominière SA posee ahora la licencia para la parte sur de Manono. “No es aconsejable que AVZ entable negociaciones sobre un permiso que no le pertenece”, afirmó la directora general Celestine Kibeya.
Para complicar aún más las cosas, está el hecho de que Concurrent Amperex Technology Co. o CATL, el mayor fabricante de baterías del mundo, es el mayor accionista de AVZ y tiene un acuerdo con la empresa australiana para comprar la producción de litio de Manono. Este inversor también financia la campaña de arbitraje de AVZ.
Durante una reunión en la Casa Blanca el mes pasado, los funcionarios expresaron la urgencia de lograr un acuerdo. La semana pasada, el Secretario de Estado Marco Rubio fue el anfitrión de una importante reunión ministerial de funcionarios gubernamentales globales involucrados en minerales críticos. Como parte del evento a nivel ministerial, Estados Unidos y sus aliados establecieron precios mínimos como una forma de proteger a las empresas occidentales de minerales críticos del dominio chino en los mercados globales.
Manono es uno de varios proyectos mineros que funcionarios congoleños y estadounidenses han identificado como clave para el Acuerdo de Washington. Otra parte de las conversaciones fue encontrar un comprador estadounidense para Chemaf SA, que recibió respaldo financiero del Grupo Trafigura y está construyendo una de las minas de cobalto más grandes del mundo.
Kemaf se puso a la venta hace más de dos años después de que su expansión se estancara debido a la caída de los precios del cobalto. La empresa, muy endeudada, canceló un acuerdo con una empresa china hace 10 meses después de que el Congo denegara las aprobaciones necesarias. Los funcionarios estadounidenses de la administración Biden también han pedido al país centroafricano que impida la transacción, informó anteriormente Bloomberg.
Una empresa dirigida por veteranos del ejército y los servicios de inteligencia de Estados Unidos acordó comprar Chemaf, informó Bloomberg la semana pasada. La compañía, Virtus Minerals Inc., pagará una cantidad no revelada por Chemaf y se hará cargo de los pasivos de la empresa, incluidas las deudas contraídas con Trafigura, dijo el director gerente Phil Brown.
En un correo electrónico enviado a finales de enero, Virtus informó a Kemaf que Virtus había recibido apoyo del Departamento de Estado de Estados Unidos. El correo electrónico revisado por Bloomberg News fue copiado al asesor del Departamento de Estado, Koulokundis.
Un tercer proyecto minero congoleño para inversión estadounidense es el depósito de tantalio en Rubaya, en el este del Congo, pero cualquier progreso será imposible hasta que el M23 se retire de esa zona.
Los funcionarios congoleños creen que la presión política estadounidense en la región es crucial para detener nuevos avances del M23. Jijin de China está planeando una ruta de exportación para el litio Manono a través del puerto de Calemi en el lago Tanganica, a 450 kilómetros (280 millas) de distancia, y actualmente está construyendo una carretera hacia el puerto.
El litio de Manonor será transportado a través del lago en barcos con destino a Tanzania y, finalmente, a China y los mercados globales.
“La realidad es que los mercados han fracasado. Esto ha resultado en una situación casi de monopolio en China, que controla el procesamiento del 80% de los minerales importantes”, dijo Pham. “Las soluciones del pasado no son suficientes.”
Más historias como esta están disponibles. www.bloomberg.com
©2026 Bloomberg LP
