Los volcanes no son sólo un fenómeno terrestre. Los científicos ya han identificado estructuras volcánicas con tubos de lava tanto en Marte como en la Luna. Ahora, investigadores de la Universidad de Trento presentan pruebas sólidas de que también hay un tubo de lava vacío debajo de la superficie de Venus. El hallazgo se suma a la creciente evidencia de que la actividad volcánica ha desempeñado un papel dominante en la configuración del paisaje y la estructura interior de Venus.
La cavidad subterránea fue identificada mediante un análisis detallado de datos de radar como parte de un proyecto apoyado por la Agencia Espacial Italiana. El estudio fue publicado comunicación de la naturaleza.
Un raro vistazo debajo de la superficie de Venus
“Nuestro conocimiento sobre Venus es todavía limitado y hasta ahora nunca hemos tenido la oportunidad de observar directamente los procesos que tienen lugar bajo la superficie del planeta gemelo de la Tierra. Por lo tanto, la identificación de un cráter volcánico es de particular importancia, ya que nos permite verificar teorías sobre su existencia que durante muchos años sólo se habían planteado como hipótesis”, explica Lorenzo Brujmuns, coordinador general de la investigación y jefe del Laboratorio de Teledetección del Departamento de Ingeniería de la Información y Ciencias de la Computación de la Universidad de Trento.
“Este descubrimiento contribuye a una comprensión más profunda de los procesos que dieron forma a la evolución de Venus y abre nuevas perspectivas para el estudio del planeta”, añadió.
¿Por qué son difíciles de detectar los tubos de lava?
Los tubos de lava se forman bajo tierra, lo que los hace difíciles de detectar en cualquier planeta. Por lo general, están ocultos a menos que se derrumbe parte del techo. Cuando esto sucede, se ve un agujero en la superficie. Estas aberturas pueden indicar la presencia de un pasaje subterráneo e incluso pueden marcar un posible punto de entrada.
Venus presenta un desafío adicional. Densas nubes envuelven permanentemente el planeta, bloqueando las vistas directas de la superficie desde las cámaras convencionales. Para estudiar su terreno, los científicos deben confiar en imágenes de radar capaces de penetrar la capa de nubes.
El radar Magallanes revela un conducto subterráneo
De 1990 a 1992, la nave espacial Magallanes de la NASA cartografió Venus utilizando un sistema de radar de apertura sintética. El equipo se centró en imágenes de radar que mostraban hundimientos superficiales localizados y aplicó una técnica de imágenes especial que desarrollaron para detectar y analizar conductos subterráneos cerca de tragaluces. Su investigación identificó una gran estructura superficial en la región de Nyx Mons, que lleva el nombre de la diosa griega de la noche.
“Analizamos las imágenes de radar de Magallanes de signos de colapso superficial local utilizando una técnica de imágenes que desarrollamos para detectar y caracterizar acuíferos subterráneos cerca de Skylight. Nuestro análisis reveló la existencia de un gran conducto subterráneo en la región de Nyx Mons, que lleva el nombre de la diosa griega Lapreva (estructura internacional). Con un diámetro estimado de aproximadamente un kilómetro, el espesor del techo es de al menos 150 metros y un vacío con una profundidad de no menos de 375 metros”, dijo Bruzzone.
¿Por qué Venus puede formar tubos de lava gigantes?
Las condiciones ambientales en Venus pueden favorecer el desarrollo de grandes tubos de lava. El planeta tiene menos gravedad y una atmósfera mucho más espesa que la Tierra. Estos factores pueden ayudar a que la lava fundida forme rápidamente una gruesa corteza aislante a medida que se aleja de su fuente, preservando extensos canales subterráneos.
La estructura recientemente identificada es más grande que los tubos de lava observados en la Tierra o previstos para Marte. Su magnitud lo sitúa en el límite superior de lo que los científicos han propuesto y visto, en un ejemplo, en la Luna. Esta escala se alinea con otras características volcánicas de Venus, donde los canales de lava superan el tamaño y la longitud que se encuentran en otros mundos rocosos.
Implicaciones para futuras misiones a Venus
“La información disponible nos permite confirmar y medir sólo la parte del cráter cerca del tragaluz. Sin embargo, el análisis de la morfología y la altura del terreno circundante, junto con la presencia de otros cráteres como el estudio, apoya la hipótesis de que los conductos subterráneos pueden extenderse hasta al menos 45 km, la detección de este nuevo hipotubo y la hipótesis adicional. Se necesitarán imágenes de alta resolución y datos de un sistema de radar de penetración en la superficie, por lo que Venus es crucial para el viaje, como tanto el europeo. Las naves espaciales Envision de la Agencia Espacial Espacial y Veritas de la NASA llevarán un radar orbital de penetración terrestre (sonda de radar subsuperficial) capaz de capturar colas superficiales de alta resolución, capaz de sondear varios cientos de metros debajo de la superficie de Venus y detectar conductos incluso en ausencia de aberturas en la superficie. Nuestro descubrimiento es el comienzo de una larga y fascinante actividad de investigación”, concluyó.
