“Si juegan así, nunca se sabe hasta dónde pueden llegar”.
Esas fueron las palabras del locutor de Fox Sports, Jason Benetti, después de que el junior de Wisconsin, John Blackwell, anotara su punto número 21 en una bandeja con poco menos de tres minutos restantes para poner la proverbial cereza encima de una exhibición ofensiva dominante desde la zona de defensa de los Badgers el viernes por la noche en el Kohl Center.
Blackwell terminó con 24 puntos, mientras que su colega Nick Boyd anotó 29, el máximo del juego, con 5 de 7 desde más allá del arco cuando Wisconsin venció a Michigan State 92-71, su tercera victoria sobre un oponente Top 10 de AP, la mayor cantidad en baloncesto universitario.
Aquí están nuestras conclusiones:
1. Este es un equipo de Wisconsin contra el que nadie quiere jugar en marzo.
Nick Boyd #2 de los Wisconsin Badgers reacciona después de realizar un tiro de 3 puntos contra Michigan State. (Foto de John Fisher/Getty Images)
Cuando se trata de currículums, Wisconsin tiene una de las cosas más extrañas que entender. Los Badgers ingresan al enfrentamiento del viernes por la noche contra los Spartans con un récord de 17-7, incluyendo un par de victorias entre los 10 primeros sobre el No. 2 Michigan (91-88) y el No. 8 Illinois (92-90, tiempo extra). Pero el equipo de Greg Gard ha sufrido cuatro derrotas contra oponentes no clasificados, incluidos TCU, USC e Indiana, tres programas que se ubican fuera del top 30 de KenPom.
Para comprender mejor la complejidad del currículum de los Badgers, no busque más allá de sus clasificaciones de eficiencia ofensiva y defensiva al ingresar el viernes por la noche. Los Badgers ocupan el puesto 18 a nivel nacional en eficiencia ofensiva ajustada y el 56 en eficiencia defensiva ajustada según KenPom. Sin embargo, contra una competencia de élite, el equipo del base disparó con un 43% desde más allá del arco en la victoria del viernes sobre Michigan State.
En un torneo de postemporada de 68 equipos, donde llegar allí es la parte más difícil y, una vez que se inclina la pelota, cualquier cosa puede suceder, este es un grupo de Wisconsin que ha demostrado que puede competir con cualquiera en una noche determinada. Y mientras los tiros caen y la zona de defensa dicta el ritmo, los Badgers poseen un techo ofensivo que podría hacer que llegar al segundo fin de semana parezca mucho más realista de lo que su currículum podría sugerir inicialmente.
2. Es fácil entender por qué Tom Izzo se arrepiente de no haber contratado a John Blackwell
John Blackwell #25 de los Wisconsin Badgers conduce a la canasta Jackson Koehler #0 de los Michigan State Spartans. (Foto de John Fisher/Getty Images)
El entrenador en jefe de Michigan State, Tom Izzo, no se arrepiente mucho de su contratación bajo el mando de 31 años, pero el miembro del Salón de la Fama no se contuvo cuando se le preguntó a principios de esta semana sobre Blackwell, un nativo de Bloomfield Hills, Michigan, que pasó desapercibido durante su carrera en la escuela secundaria.
“Quiero despedir a todos mis asistentes que pasaron por esto conmigo”, dijo Izzo el miércoles. “El problema es que el entrenador en jefe bajó y lo vio también”.
Después de anotar sólo cinco puntos en la primera mitad, Blackwell explotó con 19 en la segunda, finalizando 6 de 14 desde el campo y 4 de 9 desde más allá del arco. Superó al guardia de segundo año de Michigan State, Jeremy Fiers, quien se desempeñaba a un nivel All-American al ingresar al enfrentamiento del viernes por la noche. Blackwell y los Badgers contuvieron en gran medida a Fiers, manteniéndolo en 14 puntos con 3 de 10 tiros.
Blackwell ahora ha anotado 24 o más puntos en las tres victorias de Wisconsin contra equipos Top 10 de AP.
3. El lento comienzo del estado de Michigan se está convirtiendo en un problema real
El entrenador en jefe de Michigan State, Tom Izzo, argumentó una decisión contra los Wisconsin Badgers. (Foto de John Fisher/Getty Images)
Fue el quinto juego consecutivo que Michigan State perdía en la mitad. Aunque dos de esos enfrentamientos resultaron en victorias de remontada, no hubo aumento en la segunda mitad el viernes por la noche. De hecho, en los últimos cinco partidos, los Spartans han sido superados por un promedio de 11,4 puntos en la primera mitad, una tendencia peligrosa para un equipo con aspiraciones de campeonato nacional.
Un factor importante en este lento comienzo ha sido el juego desigual del destacado delantero Jaxon Koehler. El senior de 6 pies 9 pulgadas lució bien en la primera mitad de la campaña en camino a una temporada de conferencias. Pero la producción de Koehler ha caído significativamente desde la victoria de los Spartans por 81-60 sobre Indiana el 13 de enero. No ha superado los 12 puntos en un juego desde esa noche en Bloomington, y su porcentaje de triples ha caído por debajo del 41% después de rondar el 65% durante los primeros 16 juegos del equipo.
Kohler terminó con cinco puntos, su segunda producción más baja de la temporada, y no anotó en la primera mitad el viernes, no registrando su primera canasta hasta las 16:13 de la segunda. Dado que Michigan State ya está luchando por generar una ofensiva primaria, no puede quedarse sin anotar durante la mitad gracias a una de sus principales opciones de puntuación. Frente a la competencia de las élites, esos déficits se vuelven demasiado pronunciados para aumentarlos.
4. La clasificación de los Diez Grandes es la más sólida en años
John Blackwell #25 de los Wisconsin Badgers atrapa una pelota suelta con Kur Teng #2 de los Michigan State Spartans. (Foto de John Fisher/Getty Images)
Con la victoria de Wisconsin sobre Michigan State, seis equipos del Big Ten ahora tienen marca de 10-4 o mejor en juegos de conferencia. Michigan tiene marca de 13-1, mientras que Illinois, Purdue, Nebraska, Michigan State y Wisconsin forman un grupo muy compacto que parece capaz de vencerse entre sí en cualquier noche.
Esa profundidad se refleja a nivel nacional. Cinco de esos seis programas (Wisconsin, la excepción) fueron proyectados como el tercer puesto o mejor en las últimas proyecciones del torneo de la NCAA del pronosticador de Fox Sports, Mike DeCoursey. Los Diez Grandes han enviado 10 equipos al Torneo de la NCAA, incluidos Michigan State y Wisconsin, octavo clasificado.
¿Podría ser este el año en que los Diez Grandes finalmente consigan su primer campeonato nacional desde 2000? A medida que el calendario llega a marzo, ciertamente se siente así.
4 ½: ¿Qué sigue?
La impresionante victoria de Wisconsin sobre Michigan State marcó el último juego de los Badgers en el calendario contra un oponente clasificado hasta su final de temporada regular contra el No. 13 Purdue el 7 de marzo. Antes de eso, los Badgers se enfrentan a cinco oponentes consecutivos no clasificados, comenzando con un viaje por carretera contra Ohio State. 22). Si el equipo de Greg Gard puede mantener su ritmo ofensivo, existe una clara oportunidad de generar impulso en el enfrentamiento con los Boilermakers.
Los Spartans, sin duda, tienen un calendario muy cargado, con enfrentamientos como visitantes contra Purdue (26 de febrero), Indiana (1 de marzo) y su rival Michigan (8 de marzo) aún esperando. Los enfrentamientos consecutivos en casa contra UCLA (17 de febrero) y Ohio State (22 de febrero) deberían darle al equipo de Tom Izzo la oportunidad de volver a la columna de victorias.
