Por Will Kubzhansky y Lucia Kasai, Bloomberg
Los suministros de gasolina de Estados Unidos se envían fuera del país para viajar miles de kilómetros a través de las Bahamas antes de terminar finalmente en California, un estado que lucha contra una capacidad cada vez menor de generación de combustible y altos precios en los surtidores.
Los envíos por rutas tortuosas están aumentando. California importó más gasolina que nunca en noviembre, y más del 40% provino de las Bahamas.
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Los viajes largos añaden otra capa de costo al ya caro mercado de gasolina de California. Sin embargo, es poco probable que el fenómeno desaparezca pronto, gracias a una combinación de refinerías de petróleo invisibles, la falta de oleoductos interestatales y una laguna jurídica en una ley marítima de 106 años de antigüedad.
California tiene una de las regulaciones ambientales más estrictas de Estados Unidos, lo que la hace costosa para las compañías de energía, aunque una ola de inminentes cierres de refinerías está llevando a funcionarios y reguladores a suavizar su postura. Patrick de Haan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, dijo que el cierre promedio podría aumentar los precios de la gasolina para los consumidores entre 5 y 15 centavos por galón.
Después de que Phillips cerrara su refinería de Los Ángeles en octubre, las importaciones de gasolina en 2025 aumentaron al nivel más alto desde al menos 2016, según mostraron los datos de Vortexa. Valero Energy Corp. Con una refinería en el norte de California que cerrará esta primavera y sin un oleoducto que conecte la potencia productora de petróleo del Golfo de Estados Unidos con la costa oeste, el estado más poblado del país probablemente dependerá de las importaciones para llenar el vacío.
Según la Ley Jones, cualquier mercancía enviada entre puertos estadounidenses debe viajar en buques construidos, de propiedad y operados en Estados Unidos. Estos camiones cisterna escasean y su alquiler es caro. Sólo hay unos 55 petroleros que cumplen con la Ley Jones en todo el mundo, en comparación con más de 7.000 petroleros en todo el mundo.
“Incluso si existieran tales barcos, cobrarían más que un barco con bandera extranjera”, dijo Martin Davis, director del Centro de Derecho Marítimo de la Universidad de Tulane.
Cuando la gasolina especial de California se comercializa con un precio superior, especialmente durante las paradas de las refinerías, las refinerías de la Costa del Golfo pueden obtener mayores márgenes enviando barriles al oeste, dijo DeHaan. La ruta a través de las Bahamas les permite evitar los costosos envíos con bandera estadounidense y preservar esa extensión.
En ese momento, “habrá muchos incentivos para que las refinerías asiáticas suministren a Paddy 3 (Costa del Golfo) y a las californianas”, dijo De Haan.
El comercio se ha recuperado. El año pasado, California adquirió más barriles de gasolina de las Bahamas que en los nueve años anteriores combinados: alrededor del 12% de la gasolina que llega a California por barco durante todo el año, incluidas las entregas directas desde otras partes de Estados Unidos, según Vertexa.
Según Vortexa, las importaciones de gasolina en enero disminuyeron desde el pico de otoño. Tanto Japón como India representaron una proporción mayor de los suministros extranjeros, aunque las Bahamas fueron el tercer proveedor no estadounidense.
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Asia es una fuente más práctica de gasolina para California, dijo De Haan, señalando que las refinerías de la región ya almacenan la calidad de gasolina que California necesita específicamente y que puede llegar sin pagar el tránsito por el Canal de Panamá. Tanto India como Corea del Sur enviaron más productos a California que a las Bahamas el año pasado.
Después de que Estados Unidos alivió las sanciones a Venezuela, el atractivo económico de enviar gasolina suministrada por Estados Unidos en barcos extranjeros baratos ha disminuido en los últimos meses, una medida que ha provocado un aumento en las tarifas de fletes regionales. El crudo extranjero, que el año pasado era alrededor de 4 dólares por barril más barato que el crudo con bandera estadounidense, ahora es apenas 1 dólar más barato, según muestran datos de Argus Media. Si los costos de transporte aumentan, los envíos de gasolina estadounidenses pueden volverse demasiado caros para competir con los suministros de Corea del Sur o India.
Aún así, la ruta comercial de las Bahamas, que comenzó a cobrar impulso ya en 2025, se ha convertido en una parte clave de la problemática cadena de suministro de California. Según datos de la aduana, ya este año llegaron a California dos camiones cisterna con gasolina procedentes de las Bahamas.
Uno de los viajes más recientes fue el del Silver Moon, con bandera de Singapur, que entregó alrededor de 300.000 barriles de mezcla de gasolina al área de Los Ángeles a principios de enero después de cargarlo en Freeport a mediados de diciembre. El barco transitó por el Canal de Panamá y fue enviado a la refinería Phillips 66, con sede en Houston. La compañía alquiló recientemente tanques de almacenamiento en las Bahamas, según personas con conocimiento de la situación.
Phillips 66 declinó hacer comentarios.
A principios de este mes, el Torme Dulce hizo el mismo viaje y entregó existencias de gasolina mezclada a San Francisco. Matt Smith, analista de petróleo de Kepler, dijo que la ruta representa una solución a largo plazo para llevar combustible a la costa este y enviarlo fuera del sistema de oleoductos.
“Es una tendencia que hemos visto estancada en la costa este de Estados Unidos: los barriles se envían desde la costa del Golfo de Estados Unidos a través de las Bahamas como una forma de evitar el uso de barcos bajo la Ley Jones”, dijo Smith. “Se entiende que esto está ocurriendo cada vez más debido a los cierres y paradas de refinerías en la costa oeste de Estados Unidos, y esta es una tendencia que esperamos que continúe”.
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