Los investigadores han creado el primer mapa global y el primer estudio detallado de las crestas menores (SMR), características geológicas sutiles que indican actividad tectónica en la Luna. Resultados, publicados Revista de ciencia planetariaDe científicos y sus colaboradores en el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Por primera vez, los científicos muestran que estas montañas son relativamente jóvenes y se extienden ampliamente a lo largo de las vastas y oscuras llanuras de los mares lunares, visibles desde la Tierra. Al determinar cómo se forman los SMR, el equipo también identificó nuevas fuentes potenciales de terremotos lunares que podrían afectar el lugar donde las futuras misiones lunares elijan aterrizar.
En qué se diferencia la tectónica de la Luna de la de la Tierra
Tanto la Tierra como la Luna experimentan fuerzas tectónicas, pero actúan de manera muy diferente. En la Tierra, la corteza se divide en placas móviles que chocan, se separan y se aplastan entre sí. Estos movimientos crean cadenas montañosas, excavan profundas fosas oceánicas y alimentan la actividad volcánica alrededor del Océano Pacífico.
La Luna no tiene tectónica de placas. En cambio, la presión se acumula dentro de su corteza única y continua. Esa presión crea accidentes geográficos distintivos. Un ejemplo bien conocido son los escarpes lobulados, rocas que se forman cuando la corteza se comprime y una parte es empujada hacia arriba a lo largo de una falla y sobre otra. Estas escarpas son comunes en las tierras altas lunares y se formaron en los últimos mil millones de años, el 20% más reciente de la historia de la Luna.
Una luna menguante y el ascenso de la SMR
En 2010, el coautor Tom Waters, científico emérito del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra, encontró evidencia de que la Luna se está reduciendo lentamente. A medida que el interior se enfría, la superficie se contrae, creando fuerzas de compresión que forman la escarpa lobulada en las tierras altas.
Sin embargo, los escarpes lobulados no explican todas las características de la contracción relativamente reciente de la Luna. También se ha identificado otra clase de accidentes geográficos, las crestas de Chota Meri.
Los SMR se forman a partir de las mismas fuerzas de compresión que forman las escarpas lobuladas. La diferencia está en la ubicación. La escarpa lobulada se encuentra en las tierras altas, mientras que la SMR se encuentra solo en María. El equipo de investigación viajó a través de los mares lunares para mapear sistemáticamente estas rocas e investigar su papel en la actividad tectónica reciente.
“Desde la era Apolo, hemos conocido la prevalencia de escarpes lobulados en las tierras altas lunares, pero esta es la primera vez que los científicos han documentado la prevalencia del mismo tipo de característica en toda la meseta lunar”, dijo Cole Niepavar, geólogo investigador postdoctoral en el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra y primer autor del artículo. “Este trabajo nos ayuda a obtener una visión global completa del tectonismo lunar reciente en la Luna, lo que conducirá a una mayor comprensión de su interior y su historia térmica y sísmica, y el potencial de futuros temblores lunares”.
Se han identificado miles de crestas jóvenes
El equipo reunió el primer catálogo completo de SMR. En el proceso, identificaron 1.114 segmentos SMR no detectados previamente en los mares lunares cercanos. Esto eleva el número total de SMR conocidos en la Luna a 2.634.
Su análisis indica que el SMR promedio tiene unos 124 millones de años. Esto coincide estrechamente con la edad promedio de las escarpas lobuladas (105 millones de años) determinada en un estudio anterior realizado por Waters y sus colegas. Estas edades comparables sugieren que las SMR, como las escarpas lobuladas, se encuentran entre las características geológicas más jóvenes de la Luna.
El estudio también muestra que los SMR se forman a lo largo de fallas similares a los escarpes lobulados. En algunas regiones, los escarpes de las tierras altas se transforman en SMR dentro de los mares, lo que refuerza la idea de que ambas estructuras comparten un origen común. Cuando se combina con los datos existentes de Lobate Scarp, el nuevo catálogo SMR proporciona una imagen más completa de la reciente contracción y evolución tectónica de la Luna.
“Nuestra identificación de crestas pequeñas y jóvenes en María, y nuestro descubrimiento de su causa, completa una imagen global de una Luna dinámica y en contracción”, dijo Waters.
Terremoto lunar y lo que significa para futuras misiones
El trabajo anterior de Waters vinculó las fuerzas tectónicas que crearon Lobate Scarp con los temblores lunares registrados. Debido a que los SMR se forman a través del mismo tipo de fallas, los terremotos lunares pueden ocurrir dondequiera que estas rocas estén presentes en los mares lunares.
Ampliar el mapa de posibles fuentes de terremotos brinda a los científicos nuevas oportunidades para estudiar el interior y el comportamiento tectónico de la luna. Al mismo tiempo, destaca los posibles peligros sísmicos para los astronautas que algún día puedan explorar o vivir en la superficie lunar.
“Estamos en un momento muy emocionante para la ciencia y la exploración lunar”, dijo Nypaver. “Los próximos programas de exploración lunar, como Artemis, proporcionarán una gran cantidad de nueva información sobre nuestra Luna. Una mejor comprensión de la tectónica lunar y la actividad sísmica beneficiará directamente la seguridad y el éxito científico de esa y futuras misiones”.
