A Una ola de indignación está aumentando en la capital de Nueva Zelanda, Wellington, mientras los sanitarios de la ciudad continúan arrojando agua directamente al mar más de dos semanas después del catastrófico colapso de su planta de tratamiento de aguas residuales.
Millones de litros de aguas residuales sin tratar y parcialmente filtradas han estado vertiéndose en el prístino arrecife y en una reserva marina todos los días desde el 4 de febrero, lo que provocó una investigación nacional, mientras las autoridades luchan por reiniciar la planta en ruinas.
Playas abandonadas, señales de advertencia de salud pública y gaviotas comiendo excrementos humanos son ahora características de esta popular costa, con una zona de desastre ambiental adyacente al aeropuerto a donde llegan diariamente miles de visitantes internacionales.
Los temores por la seguridad de los ecosistemas marinos –incluidas especies vulnerables como el pequeño pingüino azul, o corora, que anida en la costa– se combinan con preocupaciones sobre la duración y el costo de la perturbación para quienes dependen de la costa para obtener ingresos, bienestar y recreación.
Mientras una tormenta del sur azotaba la parte baja de la Isla Norte esta semana y agitaba agua de mar contaminada, cientos de residentes se manifestaron en busca de respuestas.
“Nos están advirtiendo que cerremos las ventanas porque un huracán cargado de mierda se acerca hacia nosotros”, dijo Eugene Doyle, un ambientalista y residente de la costa sur. “Todos los que están a cargo hicieron un trabajo terrible y deben rendir cuentas”.
Ray Ahippen-Mercer, de 78 años, quien dirigió una campaña de 16 años a lo largo de los años 80 para construir la planta de tratamiento, dijo que se sentía decepcionado. Antes de 1998, el océano olía y tenía un aspecto terrible, con excrementos visibles en las rocas y los surfistas padecían regularmente infecciones de oído y gastroenteritis.
“Pensé que todo había terminado y aquí estamos de nuevo donde estábamos hace 30 años”, dijo Ahipen-Mercer, nacido en Ngai Tara. “Es un desastre”.
El 4 de febrero, una falla eléctrica nocturna inundó la planta de tratamiento de aguas residuales de Moa Point, destruyendo el 80% del equipo. Al principio, las aguas residuales se bombeaban directamente desde una tubería de cinco metros cerca de una playa en la bahía de Tarakena. Ahora, la mayoría de las aguas residuales se envían a 1,8 kilómetros de la costa en el Estrecho de Cook, después de ser analizadas en busca de artículos más grandes, como tampones y toallitas húmedas.
La gestión del agua ha sido durante mucho tiempo un tema polémico en Nueva Zelanda, con la legislación para centralizar los servicios antiguos y centralizar su control rechazada por el gobierno de la Coalición liderada por Nacional a favor de reformas locales ya en 2024.
En Wellington, las tuberías envejecidas han causado problemas de inundaciones de aguas residuales y pluviales. La planta de Moa Point es propiedad y está supervisada por dos niveles de gobierno local y una empresa de agua propiedad del ayuntamiento – Wellington Water – que contrata a la empresa francesa de gestión de residuos Veolia para operar la planta.
El alcalde de Wellington, Andrew Little, que lleva cuatro meses en el cargo, dijo a The Guardian: “Me pareció confuso y no estaba claro dónde estaba la verdadera autoridad”, y añadió que los residentes de Wellington estaban “en un estado de trauma”.
Una investigación de la Corona convocada por el ministro de gobierno local, Simon Watts, examinará las causas del desastre. “El público debe tener la seguridad de que entendemos qué causó este fracaso y que estamos tomando medidas para evitar que vuelva a suceder”, dijo Watts a Radio New Zealand.
Dijo que, como parte de las reformas hídricas del gobierno de coalición, una nueva entidad, Tiaki Wai, reemplazaría a Wellington Water en julio, lo que esperaba mejoraría los servicios. Los ayuntamientos eran responsables de la falta de inversión en infraestructura hídrica y la nueva ley abordaría ese problema, afirmó.
Little dijo que no podía especular sobre la causa debido a la investigación. Wellington Water no respondió a preguntas específicas antes de la fecha límite y dijo que no podía comentar públicamente debido a la investigación en curso. Veolia tampoco quiso hacer comentarios.
El presidente de Wellington Water, Pat Dougherty, dijo anteriormente a Radio New Zealand que en Moa Point se había invertido poco durante mucho tiempo y apoyó una investigación. “Me preocupa que pueda haber algunas señales tempranas de advertencia de que hubo problemas con el alta y no las pasamos por alto. Pero todo debe estar sobre la mesa”.
Pero para muchos es un escaso consuelo. Los lugareños dicen que la contaminación de bajo nivel ha estropeado el ya corto verano de Wellington, lo que apunta a un problema más profundo en la planta de aguas residuales. Los informes oficiales muestran problemas continuos y advertencias sobre años de falta de financiación, y las autoridades dicen que aún faltan meses para encontrar una solución.
“Estamos ante una generación de abandono, en un momento en que nuestro clima está cambiando dramáticamente”, dijo Tamatha Paul, diputada del Partido Verde por Wellington Central y ex concejal de la ciudad que convocó la reunión de esta semana.
“Es desgarradora la forma en que esto afectará a especies realmente vulnerables y delicadas que ya están en peligro de extinción, al ver destruidos todos sus hábitats”.
La ayuda del gobierno central es crucial, afirmó.
Las iwi (tribus) locales se han opuesto durante mucho tiempo a que las aguas residuales vayan al mar, dijo el presidente de Taranaki Hunui, Te Whatanui Winiata. “Esta es nuestra fuente de sustento, estamos relacionados con el Moana (océano). Hemos estado llorando por esto desde el principio, este tipo de sistema de alcantarillado sólo crea estragos. La respuesta de nuestra gente es ira, conmoción y agonía”.
Con las playas cerradas y las empresas reportando pérdidas, el biólogo marino de la Universidad de Victoria, Christopher Cornwall, dijo que la “gran cantidad” de animales marinos que habitan en los diversos arrecifes alrededor de la costa sur serían los que más sufrirían.
La contaminación continua podría matar grandes cantidades de algas marinas en la Reserva Marina de Taputeranga, hogar de especies como ostras, kina, paua, esponjas marinas, peces, cangrejos, pulpos y pingüinos, acabando con sus hogares y fuentes de alimento, afirmó.
Las bacterias y los virus transmitidos por el hombre pueden enfermar a estos animales marinos, además de acumularse en los mariscos, lo que los hace peligrosos para comer. Los microplásticos entran en el estómago de las aves marinas y los pingüinos que comen excrementos humanos, haciéndoles creer que están llenos y mueren de hambre.
El Departamento de Conservación dijo que aún no se conoce el alcance del daño, pero que se verá afectado por la longitud y el volumen de la descarga, las corrientes oceánicas y el viento.
Cornwall dice que es necesario repensar por qué las aguas residuales de Nueva Zelanda van al mar en primer lugar. “De todos modos, no tengo idea de por qué se coloca una tubería entre dos paredes y ahora todo ese material fecal simplemente se va flotando. ¿Por qué estamos bombeando desechos a un bosque de algas? Claramente no está bien y nunca deberíamos haber estado en esta situación”.
Es un sentimiento compartido por muchos. Desde su casa en Island Bay, Kayla Henderson suele observar a los delfines jugar en la Reserva Taputeranga. El joven amante del mar se sintió impotente fuera del encuentro de esta semana.
“Sólo me preocupo por el medio ambiente”, dijo. “Y quiero creer que nuestras aguas residuales y nuestra basura no acabarán en vías navegables marinas protegidas. No pensé que sería tan difícil”.
