Un ministro laborista que afirmó estar “sorprendido” e “indignado” por el trabajo de una agencia de relaciones públicas para investigar a periodistas en su nombre estuvo personalmente involucrado en nombrar a oficiales de inteligencia británicos y vincularlos falsamente con propaganda prorrusa, puede revelar The Guardian.
Josh Simmons, que dirigía el grupo de expertos Labor Together en ese momento, también participó en decirles a los funcionarios de seguridad que otro periodista estaba “viviendo con” la hija de un ex asesor de Jeremy Corbyn. El equipo de funcionarios de Simmons dijo que el ex asesor era “sospechoso de tener vínculos con la inteligencia rusa”.
Los correos electrónicos enviados por Simons y su jefe de gabinete a Labor Together in 2024, el Centro Nacional de Seguridad Cibernética (NCSC), una división de la agencia de espionaje GCHQ, contienen revelaciones extraordinarias. Un portavoz de Simmons, ministro del Gabinete, dijo: “Estas afirmaciones son falsas”.
Los correos electrónicos vistos por The Guardian detallan lo que Simmons y su equipo escribieron a funcionarios de inteligencia en un intento de investigar el origen detrás de una historia del Sunday Times sobre el hecho de que LabourTogether no reveló donaciones políticas.
Cuando le dijeron a The Guardian lo que los funcionarios de inteligencia habían dicho sobre ellos, algunos nombrados en los correos electrónicos acusaron a Simon de orquestar una campaña de “difamación macartista” que los hizo sentir “violados”.
Simmons encargó a una agencia estadounidense de lobby y asuntos públicos, APCO Worldwide, que investigara las “fuentes, la financiación y los orígenes” detrás de la historia a finales de 2023.
Ha afirmado en los últimos días que estaba molesto después de descubrir que el informe de APCO sobre un periodista del Sunday Times contenía información innecesaria. Pero los correos electrónicos muestran que semanas después de recibir el informe, participó en el nombramiento del mismo periodista en un correo electrónico dirigido a funcionarios de inteligencia.
Simons y su jefe de gabinete en el grupo de expertos, Ben Szretor, dijeron al NCSC que sospechaban que el artículo del Sunday Times podría estar relacionado con un “esfuerzo coordinado” más amplio de Labor Together para socavar a Keir Starmer y su entonces asesor principal Morgan McSweeney.
La historia dio lugar a pedidos de dimisión de Simons por la decisión de encargar el informe de APCO, que reveló nuevos detalles sobre una donación no declarada de 730.000 libras esterlinas a Labor Together.
La Comisión Electoral multó al grupo de expertos con más de 14.000 libras esterlinas por no declarar las donaciones. En el momento de la donación no declarada, Labor Together estaba dirigida por McSweeney. Lo usó en un intento de derrotar al ala izquierda del partido de Corbyn y llevar a Starmer al poder.
Simmons está siendo investigado por el equipo de ética y disponibilidad de la Oficina del Gabinete, que está investigando su papel en el encargo y la difusión del informe APCO. Su portavoz se negó a decir si Simmons había revelado sus correos electrónicos con oficiales de inteligencia, que cubren un período de dos semanas en enero y febrero de 2024, al equipo de la Oficina del Gabinete que lo investiga.
Ante la creciente presión de los últimos días, Simons afirmó en una declaración a la prensa que estaba “sorprendido”, “conmocionado”, “triste” y “furioso” al descubrir que el informe que había encargado “se extendía más allá del contrato al incluir información innecesaria sobre Gabriel Pogrond”, periodista del Sunday Times. Añadió que Labor Together “borró inmediatamente” la información sobre Pogrond antes de que el informe fuera entregado a los oficiales de inteligencia.
Sin embargo, los correos electrónicos vistos por The Guardian muestran que cuando Simmons y Schetter pasaron el informe a funcionarios de inteligencia, nombraron a Pogrond y a su colega del Sunday Times, Harry Yorke, y sugirieron que su historia podría estar vinculada a una campaña de desinformación rusa.
También proporcionaron información muy personal sobre Paul Holden, un periodista independiente que recibió crédito El Sunday Times informa. En un correo electrónico, Simmons dijo a los funcionarios que el material publicado por el Sunday Times podría estar vinculado a “individuos que se sabe que trabajan en una red de propaganda pro-Kremlin con vínculos con la inteligencia rusa”.
No hay pruebas creíbles de que alguno de los periodistas estuviera involucrado en la campaña prorrusa, o de que su artículo, publicado en noviembre de 2023, fuera otra cosa que un informe de interés público sobre violaciones de la ley electoral elaborado por un destacado grupo de expertos.
“El Estado ruso más criminal”
Los correos electrónicos muestran que Simon se puso en contacto con la agencia de espionaje en enero de 2024 en un aparente intento de persuadirla para que investigara el origen de la historia del Sunday Times.
A principios de ese mes, Simons recibió el expediente de 58 páginas que había encargado a APCO. El contrato establece que APCO, por 36.000 libras esterlinas, “proporcionará un conjunto de pruebas que pueden empaquetarse para su uso en los medios de comunicación con el fin de crear una narrativa que socave activamente cualquier ataque futuro contra los laboristas”.
Como sitio de noticias de investigación Democracy for Sale Lanzado a principios de este mesEl informe de APCO sugirió –sin pruebas– que la historia del Sunday Times se basó en datos pirateados de la Comisión Electoral, que vinculaba con Rusia.
El 23 de enero de 2024, Simmons se puso en contacto con el NCSC con la información. Una fuente cercana a Simmons le dijo a The Guardian que la medida fue para “informar preocupaciones” de que la información del libro de Holden pudo haber sido obtenida luego de un hackeo ilegal.
Cuando los funcionarios solicitaron más información, según muestran los correos electrónicos, Simmons respondió: “Revisaré inmediatamente sus preguntas con mi equipo y me comunicaré con usted lo antes posible”.
Dos días después, su jefe de gabinete, Schetter, envió por correo electrónico a los funcionarios de inteligencia una respuesta a sus preguntas, adjuntó una versión truncada del informe APCO y copió a Simon en el hilo.
Según una fuente cercana al Ministro de Trabajo, el correo electrónico de Szreter al NCSC fue escrito a instancias de Simons. El jefe de gabinete era “esencialmente un asistente personal”, dijo la fuente, y sus correos electrónicos al NCSC explicaban y citaban extractos del informe de APCO. Una segunda fuente confirmó que el correo electrónico de Szreter fue “extraído directamente” del informe.
El correo electrónico esbozaba una teoría sobre la fuente de la historia del Sunday Times sobre Labor Together, que según él era “un grupo de expertos cercano a figuras importantes del Partido Laborista, incluidos Sir Keir Starmer y su asesor Morgan McSweeney”.
El correo electrónico señalaba que la historia del Sunday Times fue “escrita por Gabriel Pogrond y Harry York” y señalaba que le daba crédito a Holden por proporcionar los documentos, que también formarían la base de un libro de Holden y artículos publicados por un periodista estadounidense.
“Sospechamos que los artículos pueden ser un esfuerzo concertado para socavar al Labor Together del señor McSweeney y al señor Starmer en el período previo a las elecciones generales del próximo año”, escribió Szaret, quien ahora es asesor especial laborista.
“No creemos que ninguna información sensible y celosamente guardada de Labor Together haya sido filtrada por alguien con información privilegiada. Creemos que fuimos víctimas de un hackeo por parte de ‘actores hostiles’.
Para entonces, el GCHQ había identificado a China, y no a Rusia, como la responsable del hackeo de la Comisión Electoral. En sus correos electrónicos basados en la vida personal de Holden, Simmons y Szretor hicieron otras conexiones espurias con Rusia.
“Entendemos que Paul Holden, el periodista de investigación pro-Corbyn que obtuvo los documentos, vive actualmente con Jessica Murray”, escribió Schetter. “Jessica Murray es la hija de Andrew Murray, asesor político de Corbyn en la dirección del Partido Laborista. Andrew Murray es una figura muy controvertida de la que el MI5 sospecha que tiene vínculos con la inteligencia rusa”.
En la nota de la autora de su libro recientemente publicado, Holden reveló “en aras de la transparencia” que tiene una relación familiar con Andrew Murray, quien es el padre de su pareja.
Sin embargo, en el momento de los correos electrónicos de Labor Together al NCSC, la relación de Holden con la hija de Murray no se conocía públicamente. Cuando The Guardian lo contactó, Holden dijo que debido a su papel en la delicada investigación, había tomado medidas para proteger la identidad de su domicilio.
“Es muy preocupante que esta investigación pueda incluso descubrir dónde vivía y con quién vivía”, dijo Holden. Acusó a Simmons de intentar humillarlo en un episodio “absurdo y escalofriante” que “podría tener consecuencias materiales reales para un trabajo delicado en curso”.
Una fuente familiarizada con la investigación de APCO dijo que Trace IQ, una herramienta de investigación de fraude, se utilizó para identificar la dirección de la casa de Holden y los nombres de otros residentes que vivían allí. Se ha contactado a APCO para hacer comentarios.
En sus correos electrónicos con funcionarios de inteligencia, Simmons también alegó que Holden, que es miembro del Sindicato Nacional de Periodistas, es “parte de una red de extrema izquierda… que promueve la propaganda prorrusa”.
Holden dijo a The Guardian que las afirmaciones eran infundadas y afirmó que él y sus colegas habían “enfrentado amenazas legales y extralegales” como resultado de la investigación sobre los oligarcas rusos. Y añadió: “(Creo) demuestra lo asustado que estaba Labor Together por mi investigación sobre lo que realmente importa: las circunstancias profundamente sospechosas que rodearon el hecho de no declarar una subvención de £730.000 en violación de la ley”.
La pareja de Holden, Jessica Murray, dijo que él era una “persona privada” y se sentía “profundamente violada y vulnerable” después de enterarse de los esfuerzos para averiguar dónde vivían ella, Holden y su joven familia. “Luego vincular esto con acusaciones falsas sobre crímenes rusos, que luego se transmiten a los servicios de seguridad, es inquietante, atroz y deplorable”, dijo.
Andrew Murray dijo: “Las acusaciones de que tengo o he tenido vínculos con la inteligencia rusa son falsas”.
Añadió: “Esto parece ser una difamación macartista por parte de Josh Simmons, quien claramente no es apto para ocupar ningún tipo de gobierno o cargo público, para tratar de desviar la atención del incumplimiento de la ley electoral por parte de los laboristas e instigar una falsa investigación del Servicio de Seguridad basada en mentiras y nada más que mentiras”.
Las acusaciones aparecen en los periódicos.
Después de una breve evaluación, el NCSC decidió no investigar las acusaciones hechas por Labor Together sobre la fuente de la historia del Sunday Times. En los correos electrónicos, Simmons expresó su frustración porque los funcionarios de inteligencia no abordaron sus preocupaciones.
En un correo electrónico fechado el 31 de enero de 2024, dijo a los funcionarios de seguridad: “Nuestra evidencia sugiere que la información personal y política sensible obtenida en este hackeo sólo fue difundida a la Comisión Electoral y a nuestros abogados, que se sabe que trabajan en una red de propaganda pro-Kremlin con vínculos con la inteligencia rusa”.
“Esto tiene serias implicaciones para la democracia y la seguridad nacional británicas. Creemos que la información obtenida podría usarse para desestabilizar e interrumpir el proceso electoral del Reino Unido”. Instó a los funcionarios a tomar medidas y añadió que la información de Labor Together exponía el riesgo de “un ataque a la esfera política del Reino Unido antes de las elecciones generales”.
Simons añadió: “Si el NCSC no quiere involucrarse más, ¿puede informar al organismo público apropiado que pueda ayudar a garantizar que Labor Together no quede atrapado en un ataque por parte de un actor hostil al regulador electoral del Reino Unido?”.
The Guardian tiene entendido que el NCSC se reunió con Simon, pero finalmente le advirtió que no investigarían su informe. También señalaron que la información filtrada a los periodistas pudo haber sido obtenida de diferentes formas.
Simons parece desanimado. Se cree que en los días siguientes, Labor Together y sus representantes informaron a los periódicos nacionales, incluido The Guardian, con acusaciones sobre Holden, el material pirateado y Rusia.
En ese momento, se contactó a Holden para hacer comentarios. Ninguna agencia de noticias ha publicado ninguna de las acusaciones difundidas sobre él por Labor Together. Holden mostró recientemente a The Guardian su material original, indicando que la historia se basó en archivos filtrados por denunciantes del Partido Laborista.
