ACuando era niño, Marcel Mazur tenía que contener la respiración en algunas zonas de Cracovia “había tanto humo que se podía ver y oler”. Ahora, como alergólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad Jagellónica que trata a pacientes con dificultades respiratorias, conoce muy bien el daño que estos gases tóxicos causan dentro del cuerpo humano.
“No creemos que se pueda hacer nada”, afirmó Mazur.
Cracovia, conocida desde hace mucho tiempo como la capital del smog de Polonia, es una prueba de que los políticos utilizan el poder para salvar vidas limpiando el aire. Según una evaluación de expertos compartida exclusivamente con The Guardian, las reducciones en los niveles de hollín desde 2013, cuando la ciudad anunció la prohibición del carbón y la calefacción doméstica, han evitado casi 6.000 muertes prematuras en una década.
El estudio de Mazur encontró por separado que había 17% menos casos de asma Y un 28% menos de casos de rinitis alérgica en niños en 2018 que en 2008.
Anna Dwarakowska, cofundadora y directora de Polish Smog Alert, dijo: “Esta es una gran mejora”. Polish Smog Alert es una red de grupos de campaña que comenzó en Cracovia y ha liderado un esfuerzo a nivel nacional para mejorar la calidad del aire en Polonia. “Hace poco más de 10 años, teníamos unos 150 días al año con concentraciones muy altas de partículas en Cracovia. Ahora se ha reducido a 30”, añade Dwarakowska.
La prohibición de quemar combustibles sólidos en Cracovia entró en vigor en 2019, durante el cual se reemplazaron miles de estufas y calderas sucias. Los gobiernos locales subsidiaron el cambio a formas más limpias de calefacción, a veces pagando el costo total, y limitaron el combustible que podía quemarse en los años previos a la prohibición.
Según el Centro Europeo para el Aire Limpio, el carbono negro –conocido como carbono negro– salvó 5.897 vidas en una década. Los investigadores utilizaron métodos establecidos para calcular el número de muertos y se basaron en una estación especial en Wrocław para estimar la fracción de carbono negro en las partículas finas (PM2,5) que midieron en Cracovia.
Lukas Adamkiewicz, presidente del Centro Europeo de Aire Limpio, dijo que el progreso fue el resultado de un consenso poco común de todos los partidos políticos. “Verde, rojo, negro, derecha, izquierda, arriba, abajo… todo el mundo decía: ‘Está bien, este es un problema con el que tenemos que lidiar'”.
El carbono negro es un supercontaminante más potente que el dióxido de carbono que se emite durante la quema incompleta de combustibles fósiles y biomasa. En la conferencia climática de la ONU en noviembre, nueve países anunciaron planes únicos para reducir las emisiones de carbono negro como parte de los esfuerzos para frenar el calentamiento global y salvar vidas locales del aire contaminado.
Rachel Huxley, jefa de mitigación de la organización benéfica de salud Wellcome, dijo: “Esto es un gran problema. Si tomamos medidas para abordar los súper contaminantes, podemos tener este enorme impacto en el calentamiento global y todos estos efectos prematuros en la salud”.
Las muertes primarias por partículas finas en Polonia cayeron un 18% entre 2005 y 2022, según muestran los últimos datos, y en toda la Unión Europea cayeron un 45%.
Cracovia, la capital de la región de Małopolska, rica en carbón, ha sido testigo del cambio quizás más dramático en la calidad del aire en Polonia. Según Polish Smog Alert, no ha superado los límites diarios de benzo(a)pireno, otro contaminante cancerígeno procedente de la quema de madera y carbón, en 2024 desde que comenzaron las mediciones.
Se espera que la contaminación disminuya aún más debido a la introducción de zonas de bajas emisiones -a principios de este año- que restringen los tipos de automóviles que pueden circular en aproximadamente el 60% de la ciudad.
Los expertos dicen que es necesario hacer más. A finales de enero, Cracovia se convirtió brevemente en la ciudad más contaminada del mundo, por delante de Lahore en Pakistán y Calcuta en India, según una clasificación de 120 ciudades globales realizada por IQAir. El smog llega a Cracovia desde las ciudades y pueblos circundantes, donde el carbón y la madera dominan la calefacción de las casas y la ciudad tiene poco que decir sobre sus políticas.
En otras partes de Polonia las cosas no van bien, dice Mazur, que tiene una casa en Skjawnica, una pequeña ciudad en el sur del país. Antes de cambiar la caldera de carbón, en invierno tenía que llenarla con combustible tres veces al día y limpiar las cenizas con frecuencia. Cambiar a una bomba de calor y una caldera de gas es “incomparablemente más cómodo y mucho más respetuoso con el medio ambiente”, afirmó.
“Lo que sucede en las ciudades y pueblos alrededor de Cracovia tiene un impacto directo en la calidad del aire de nuestra ciudad”, afirmó Mazur.
Lo contrario también puede ser cierto. La prohibición en Cracovia ha estimulado políticas similares en toda Polonia, con la presión ciudadana y los grupos de campaña impulsando el entusiasmo político para adoptar medidas contra el smog y restringir la quema de los combustibles más contaminantes.
Los expertos dicen que su éxito podría llevar a ciudades contaminadas en toda Europa del Este y más allá, donde las muertes por contaminación del aire son altas pero el descontento público rara vez alcanza el nivel de protestas o campañas organizadas.
Huxley dijo: “Mi experiencia trabajando con ciudades es que no se puede hacer esto sin el apoyo público. O lo impulsará o sufrirá sin él”.
