OAKLAND – En medio de una bruma de secreto, una investigación del condado sobre la muerte de Sophia Mason, de 8 años, cuyo cuerpo desnutrido fue encontrado en descomposición en el baño de un sótano, se ha prolongado durante casi tres años.
Ahora, incluso cuando hay indicios de que la investigación ordenada por el condado en 2023 finalmente puede completarse, los expertos en bienestar infantil y gobernanza abierta dicen que la demora en completarla genera nuevas preocupaciones sobre el compromiso del condado de mantener seguros a los niños.
Dicen que la razón citada por los funcionarios del condado para retrasar la investigación (una demanda presentada por la abuela de Sophia que alega irregularidades generalizadas por parte del Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado de Alameda) sugiere que las prioridades de los líderes del condado pueden estar fuera de lugar.
Mientras el público espera respuestas, un informe mordaz de la Oficina del Auditor del Estado de California encontró que continúan las mismas preocupaciones planteadas por la familia de Sophia, incluidas demoras en la investigación del abuso. La auditoría encontró que más de dos años después de la muerte de Sophia, los trabajadores sociales del condado no cumplieron con el plazo de 24 horas para iniciar investigaciones de “remisión inmediata” en hasta el 11% de los casos.
“O los intereses de los niños del condado son lo primero o no”, dijo Ed Howard, abogado principal del Instituto de Defensa de los Niños de la Facultad de Derecho de la Universidad de San Diego. “Y el hecho de que su negligencia previa pueda costarle dinero al condado no es una razón para exponer la posibilidad de matar a más niños”.
Howard dijo que retrasar la investigación para limitar la exposición legal del condado sería “absolutamente ridículo”. Hacerlo “avanza el interés financiero del condado por encima del interés del condado en prevenir muertes horribles de niños maltratados y abandonados en el condado”, dijo Howard, quien coescribió una ley estatal que exige la divulgación de información sobre las muertes infantiles.
La oficina de la fiscal del condado, Donna Ziegler, a principios de este año rechazó una solicitud de este medio de comunicación de información sobre la entidad que maneja la investigación del condado, alegando que era “producto del trabajo de los abogados y/o información privilegiada entre abogado y cliente”. El 29 de enero, Ziegler dijo a este periódico en un correo electrónico que “no esperen una actualización antes de que se resuelva la demanda”.
Es posible que pronto se tome una decisión así. Los registros judiciales muestran que los abogados que representan al condado y a la familia de Sophia llegaron a un acuerdo preliminar a principios de noviembre de 2025, aunque la Junta de Supervisores aún no ha anunciado ningún pago final.
El cuerpo de Sophia fue encontrado el 11 de marzo de 2022 en el baño del sótano de una casa de Merced después de que sus familiares en Hayward, donde había pasado la mayor parte de su vida, se preocuparan por su bienestar. Parece que lleva muerto al menos un mes. Más tarde, el forense del condado de Merced dictaminó que su muerte fue un homicidio.
La madre de la niña, Samantha Johnson, dijo más tarde a las autoridades que a Sophia se le había permitido quedarse en un cobertizo de metal en su patio trasero antes de su muerte, según muestran los registros policiales, y que la habían llevado a darse una ducha porque “tenía heces encima”, según los registros. En un momento, parecía que la niña se había caído en el baño, aunque Johnson no investigó el “ruido sordo” porque su novio en ese momento dijo que la niña quería estar sola, según el informe policial.
Más tarde, Johnson dijo a los investigadores que asumió que Sophia había escapado porque la puerta corrediza trasera estaba abierta.
Ahora enfrenta cargos de asesinato y abuso infantil y está a la espera de una audiencia preliminar programada para el 4 de marzo. Su novio, Dhante Jackson, se declaró culpable de cargos accesorios por la muerte de Sophia en octubre en un acuerdo en el que los fiscales retiraron los cargos de asesinato y abuso infantil en su contra.
Una investigación posterior realizada por Bay Area News Group encontró que los trabajadores sociales ignoraron repetidamente la evidencia del peligro que Sophia estaba bajo el cuidado de su madre y no plantearon acusaciones de abuso ante las autoridades de manera oportuna. El condado de Alameda tenía jurisdicción sobre el caso porque Sophia vivió la mayor parte de su vida en Hayward.
Meses después de ordenar su investigación, un gran jurado civil del condado de Alameda emitió su propio informe detallando el cumplimiento cada vez más laxo de los puntos de referencia oportunos para abrir investigaciones de abuso y negligencia.
La Oficina del Auditor del Estado de California hizo un seguimiento del caso en septiembre y descubrió que los trabajadores sociales no cumplieron con su plazo de 10 días para investigar “remisiones no inmediatas” el 49% de las veces tan recientemente como el 30 de junio de 2024. Además, más de la mitad de sus investigaciones no se completaron dentro de los 30 días requeridos después de las visitas en persona. Los autores del informe culparon en gran medida del problema a la crónica falta de personal de la empresa.
Los supervisores Nate Miley, David Haubert y Elisa Márquez se negaron a hacer comentarios o no respondieron mensajes, citando el litigio en curso.
En entrevistas con esta organización de noticias, las supervisoras del condado Lena Tamm y Nikki Fortunato defendieron al Departamento de Servicios para Niños y Familias por abordar las inquietudes planteadas en la auditoría del autobús.
Tam dijo que en diciembre le dieron un informe oral sobre los hallazgos preliminares de la investigación de Sophia, pero que no pudo discutirlos porque fueron entregados durante una de las sesiones cerradas de la junta.
“Quiero subrayar que el condado se está tomando esto en serio y estamos haciendo todo lo posible para realizar las mejoras necesarias en términos de tiempo de respuesta”, dijo Tam.
Casi tres años después de que los supervisores respondieran, los resultados de la propia investigación del condado siguen sin publicarse.
Jacob Rogers es un reportero senior de noticias de última hora. Llámelo por señal al 510-390-2351, envíele un mensaje de texto o un mensaje cifrado o envíele un correo electrónico a jrodgers@bayareanewsgroup.com.
