SAN JOSÉ – Un tribunal de apelaciones confirmó el viernes la condena por asesinato de Antolín García Torres, quien cumple cadena perpetua sin libertad condicional por la desaparición en 2012 de Sierra Lama, de 15 años, un crimen que cautivó a la región en parte porque su cuerpo nunca fue encontrado.
García Torres, de 34 años, convenció a un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Sexto Distrito de que el tribunal de primera instancia se equivocó al permitir que tres cargos de intento de secuestro de 2009 (tres años antes de que Sierra desapareciera de una parada de autobús en la zona no incorporada de Morgan Hill) fueran juzgados junto con el cargo de asesinato. El Tribunal de Apelaciones concluyó que la consolidación de los casos perjudicaba al jurado.
No fue posible localizar de inmediato a la familia de Sierra el viernes por la tarde. Pero Midsey Sánchez, de 33 años, quien fue secuestrada cuando regresaba a casa desde la escuela cuando tenía 8 años y luego se convirtió en defensora de la familia de Sierra durante la búsqueda, dijo que estaba “sorprendida” por el veredicto.
“Pienso en su familia, porque si este tipo puede quedar en libertad, ahora tendrán que lidiar con el dolor de que esté en público, y no sólo esa familia, sino todos los involucrados”, dijo Sánchez, cuyo secuestrador, Curtis Dean Anderson, murió en prisión ocho años después de su condena. “El caso Sierra Lama era un caso nacional y el miedo iba a invadir la comunidad y las comunidades aledañas”.
El veredicto de la apelación se publicó el viernes. La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Santa Clara tiene la opción de solicitar a la Corte Suprema de California que revise la decisión. Si ese esfuerzo fracasa, los fiscales pueden intentar volver a juzgar a García-Torres por el cargo de asesinato, pero no se les permitirá confiar en el cargo de secuestro anterior ni en la teoría de asesinato premeditado, intencional y premeditado, según el fallo.
“En cualquier nuevo juicio… basado en pruebas insuficientes de asesinato intencional, deliberado y premeditado o de una intención específica de matar, la fiscalía no puede basarse en esas teorías”, escribió la jueza presidenta en funciones Adrienne Grover.
García-Torres está cumpliendo cadena perpetua sin libertad condicional en la prisión estatal de Corcoran y se espera que permanezca allí mientras los fiscales deciden sobre una nueva revisión o un nuevo juicio. Su abogada de apelaciones, Danalyn Pritz, no pudo ser localizada de inmediato para hacer comentarios el viernes por la tarde.
En respuesta a una consulta de esta organización de noticias, la oficina del fiscal de distrito dijo que estaba revisando la opinión.
“Acabamos de recibir los comentarios y los estamos asimilando”, dice el comunicado. “Sin embargo, no dejaremos de buscar justicia para Sierra”.
Sierra desapareció el 16 de marzo de 2012, cuando se dirigía a una parada de autobús cerca de su casa. Su cuerpo nunca fue encontrado a pesar de las repetidas búsquedas de sus restos realizadas por más de 750 voluntarios.
En el juicio de 2017, los fiscales se basaron en gran medida en pruebas de ADN que, según dijeron, vinculaban a García Torres con Sierra, incluidas marcas encontradas en su automóvil, un mechón de cabello descubierto en una cuerda en el maletero y su ADN encontrado en los pantalones de Sierra, que fueron recuperados en un campo.
García Torres negó haber conocido a Sierra e inicialmente dijo que estaba en un corto viaje de pesca la mañana de su desaparición. Después de ser confrontado con la evidencia de ADN, dijo que periódicamente se masturbaba en su auto y arrojaba pañuelos y servilletas por la ventana. Su defensa también sugirió la posibilidad de que Sierra se escapara de casa.
En el fallo, Grover escribió que si bien los tres cargos de intento de secuestro anteriores, en los que se acusa a García-Torres de entrar por la fuerza en los autos de tres mujeres en un estacionamiento de Safeway en Morgan Hill en el transcurso de una semana, podrían por sí solos respaldar un veredicto de culpabilidad, deberían haber sido separados del caso de asesinato.
“Los presuntos asesinatos tenían poco en común con los tres incidentes de Safeway que ocurrieron tres años antes”, escribió Grover.
También destacó la debilidad del caso de asesinato, que según el tribunal podría haber tenido más peso debido a las acusaciones colectivas.
“Ninguna de las cuatro acusaciones fue particularmente fuerte… El cuerpo de Sierra no fue encontrado, lo que plantea una duda sobre la veracidad de su muerte, y ninguna evidencia estableció claramente cómo murió o cómo el acusado causó su muerte”, escribió Grover.
Añadió que “el argumento del fiscal en el juicio que alentó al jurado a considerar las pruebas contribuye a nuestra conclusión de prejuicio”, y concluyó que “los cargos de admisión cruzada indebidos constituyen errores perjudiciales que requieren revocación”.
Sánchez, que ahora tiene tres hijos, dijo que su corazón está con la familia de Sierra durante “este caos”.
“Mi oración por ellos es que encuentren la paz y no el miedo”, añadió.
