Alrededor de las 9:13 de la segunda mitad, las sonrisas y las risas tímidas comenzaron a crecer cada vez más, luego de baldes consecutivos del pívot de Michigan, Ade Mara, el segundo de los cuales amplió la ventaja de los Wolverines a 13 puntos. Siguió su altísima volcada con un fenomenal rebote ofensivo convertido en bandeja reversa que provocó una falta y preparó una jugada tradicional de tres puntos. Mara y su compañero de ataque Morez Johnson Jr. están extasiados. El delantero senior Will Chatter desató un grito de puñetazo. Todo fue en reconocimiento de lo que representaba el momento: el título de los Diez Grandes estaba en juego.
Michigan State llegó a Farm Center necesitando ganar solo uno de sus últimos tres juegos para asegurar un campeonato absoluto de la temporada regular del Big Ten. Y aunque un enfrentamiento altamente clasificado contra el No. 10 Illinois parecía ser la más difícil de esas oportunidades, especialmente porque fue fuera de casa, a los Wolverines parecía importarles poco. Construyeron una ventaja de siete puntos en el entretiempo hasta llegar a una ventaja que aumentó hasta 21 en la segunda mitad, frustrando por completo a una multitud que estaba lista y esperando que jugaran los saboteadores.
En cambio, la noche terminó con otra victoria impresionante para Michigan en una temporada llena de brillo, y el marcador de 84-70 del viernes por la noche de alguna manera no logró capturar con precisión el abismo entre estos dos equipos. Los Wolverines, que ahora avanzan hacia el primer puesto en el Torneo de la NCAA, son contendientes legítimos al campeonato nacional. Y el entrenador en jefe de Illinois, Brad Underwood, ahora se enfrenta a la dura realidad de que su equipo, casi con certeza, no lo es.
Aquí están mis conclusiones:
1. Los Wolverines merecen ser campeones del Big Ten
El centro de Michigan, Ade Mara, celebra con su compañero Will Chater durante la segunda mitad contra Illinois. (Foto de Geoff Stelfox/Getty Images)
Después de la derrota de Michigan ante el No. 3 Duke a principios de este mes en un enfrentamiento de alto perfil fuera de la conferencia, un juego en el que el grupo del entrenador en jefe Dusty May fue superado en dureza y musculatura de una manera que sorprendió a los Wolverines, era fácil cuestionar si la actuación era indicativa de lo que podría suceder en el Torneo de la NCAA contra equipos fuera del Big Ten. ¿Fueron los Wolverines realmente tan buenos como sus actuaciones? ¿O acumularon victorias consecutivas contra un calendario en gran medida desprovisto de oposición de élite?
Las respuestas a esas preguntas no se revelarán hasta dentro de unas semanas más, mientras Michigan hace lo que espera sea una larga postemporada. Pero por ahora, en este momento particular y en esta noche particular después de otra amplia victoria contra un oponente clasificado Big Ten, lo único que importa es el notable dominio de la conferencia de los Wolverines que ha estado de manifiesto durante toda la temporada.
Por supuesto, los detractores señalarán un calendario liguero que ocupa el puesto 18 entre 18 equipos en desventaja, según ¿Por qué?Pero lo único que May y su equipo pudieron controlar fue cómo se desempeñaban cada vez que se inclinaba el balón. Y con una paliza desigual tras otra, desmantelando a un oponente clasificado tras otro, está claro que este equipo de Michigan es la clase de los Diez Grandes.
Los Wolverines ganaron por 26 puntos combinados contra sus rivales por el título Nebraska, Michigan State y Purdue el viernes por la noche y luego desmantelaron a Illinois en la segunda mitad, propinándole a Illinois su mayor derrota de la temporada y su primera derrota sin tiempo extra desde el 13 de diciembre.
2. El delantero de Michigan Morez Johnson Jr. brilló contra su antiguo equipo
El regreso de Johnson al State Farm Center como miembro de los Wolverines fue uno de los principales temas de conversación antes y durante el enfrentamiento del viernes. Johnson, ex prospecto de cuatro estrellas y nativo de Illinois, jugó un papel clave como estudiante de primer año para Underwood durante la campaña 2024-25. Hizo 30 apariciones para Illini, incluidas ocho como titular, con un promedio de 7,0 puntos y 6,7 rebotes en menos de 18 minutos por partido. Este tipo de producción en tan poco tiempo de juego ha convertido a Johnson en uno de los jugadores más codiciados en el portal de transferencias.
“Morez es un chico increíble”, dijo Underwood en una sesión de prensa a principios de esta semana. “Lo amo hasta la muerte. Y espero que su tiempo aquí haya sido tan beneficioso para él como lo ha sido para nosotros. Siempre miro a los niños, son parte de nuestra familia mientras los tenemos. Toman decisiones por cualquier motivo, y les deseo lo mejor.
“No le tengo rencor a nadie en el mundo de hoy. Espero no ser tan malo. Pero es un jugador muy talentoso. Le dije a su entrenador (Dusty May) en el verano que creo que es un futuro profesional. Alguien más decidirá eso, pero es duro, juega muy duro y ha impactado a ese equipo”.
Johnson ciertamente impactó el juego del viernes por la noche, sin importar cuán estridente y estridente fuera la multitud de Illinois, comenzando cada uno de sus movimientos en los primeros calentamientos. Quizás ansioso por dar un espectáculo contra su antiguo equipo, Johnson anotó 13 puntos y atrapó cinco rebotes en la primera mitad, aterrorizando a Illini en el cristal ofensivo y en la transición, donde su velocidad de un extremo a otro causó problemas a los grandes hombres más lentos de Illinois. Sus retrocesos consecutivos en los últimos momentos de la primera mitad, ambos en campo abierto, ayudaron a marcar una ventaja de Michigan de 10-0 en puntos de contraataque.
Cuando Johnson hizo una volcada tras una gran asistencia de Mara en la segunda mitad, hizo que los fieles de Illini gritaran y rugieran sobre lo mucho que significaba la victoria para él personalmente. Terminó con 19 puntos y 11 rebotes para su séptimo doble-doble de la temporada.
3. El dúo de defensa formado por Boswell y Wagler le da a Illinois una dimensión diferente
Keelan Boswell #4 de Illinois Fighting Illini dispara sobre Yaxel Lendborg #23 de Michigan Wolverines. (Foto de Geoff Stelfox/Getty Images)
Cuando Underwood anunció el 20 de enero que el guardia titular Kylan Boswell sufrió una fractura en la mano en la práctica, una lesión que lo dejará fuera durante casi un mes, la intriga en torno al nuevo compañero de defensa Keaton Wagler alcanzó nuevas alturas. Wagler ya ha sumado cuatro juegos de 20 puntos durante los primeros meses de la temporada, según 247Sports, lo que aumenta las expectativas de un prospecto de tres estrellas y el recluta número 261 en general que llega a Illinois.
Una semana después de la lesión de Boswell, Wagler anotó 46 puntos y anotó nueve triples en una actuación magistral en el entonces No. 4 Purdue, lo que llevó a los Illini a una victoria crítica. Rápidamente se convirtió en el punto focal del equipo de Underwood, asumiendo el papel de principal manejador del balón y creador de juego para una ofensiva que lideró a la nación en eficiencia.
Aún así, había dudas, o al menos cierta fascinación, sobre cómo se dividirían las tareas de la zona de defensa cuando Boswell regrese, lo que podría suceder tan pronto como el 15 de febrero contra Indiana. Boswell recuperó rápidamente su lugar en la alineación titular de Underwood e inmediatamente le dio a Illinois un segundo manejador de balón de alto nivel. Anotó nueve puntos y atrapó siete rebotes contra los Hoosiers, seguido de 12 puntos, cinco rebotes y ocho asistencias contra USC, seguido de 13 puntos, seis rebotes y cinco asistencias contra UCLA antes del enfrentamiento con Michigan. No es peor por el óxido o el desgaste.
Y una vez que el juego comenzó el viernes por la noche, fue Boswell quien catalizó la ofensiva de Illinois desde el principio. Se metió en la calle para hacer un par de bandejas de Euro-step. Se detuvo en un momento, dos veces, para realizar flotadores cortos que eludieron el cuadro de imponentes bloqueadores de Michigan. Su velocidad con el balón creó un cambio de ritmo, que tomó por sorpresa a los Wolverines, cortando dentro de la línea de 3 puntos y luego pateando el balón lejos del delantero David Mirkovich para un triple. Al medio tiempo, Boswell había anotado 11 puntos en comparación con sólo seis de Wagler, quien había fallado cuatro de sus primeros seis intentos.
En la segunda mitad, sin embargo, Wagler empezó a imponerse con más agresividad para llegar al aro y con la voluntad de cazar sus propios tiros. Anotó 15 de sus 23 puntos tras el descanso para una media de temporada de 18,2 puntos por partido. Wagler y Boswell se combinaron para anotar 38 de los 70 puntos de Illinois.
4. La porosa defensa de Illinois es motivo de preocupación en el torneo de la NCAA
Trey McKenney #1 de los Michigan Wolverines pasa por Andrzej Stojakovic #2 de Illinois. (Foto de Geoff Stelfox/Getty Images)
Una dicotomía interesante y potencialmente desastrosa se está gestando en torno al equipo de Underwood a medida que se acerca la postemporada. Por un lado, Illinois llega al partido del viernes con la ofensiva más eficiente del país, una máquina versátil que anota más puntos por cada 100 posesiones (132,8). que cualquier equipo en 30 años de datos de KenPom. La defensa de Illinois, por otro lado, comenzó a fallar en el peor momento posible: desde el 7 de febrero hasta el inicio contra Michigan, una racha de cinco juegos que incluyó tres derrotas. antes Siendo enviado por los Wolverines – Illini ocupó el puesto 61 a nivel nacional en eficiencia defensivay 31º en general durante toda la temporada.
La actual espiral descendente incluye un trío de derrotas en tiempo extra ante el entonces No. 10 Michigan State, Wisconsin y UCLA donde el grupo de Underwood cedió un promedio de 90,7 puntos por partido. Y desafortunadamente para los Illini, esa tendencia continuó en la derrota ante Michigan, donde los Wolverines dispararon al 52,5% desde el campo, incluido un sorprendente 60% en la segunda mitad, y golpearon al interior con 42 puntos en la pintura y un margen de más 10 en esa categoría. Aunque el dúo de Underwood en la zona de ataque formado por Tomislav Ivicic (7 pies 1, 255 libras) y David Mirkovich (6 pies 9 pulgadas, 250 libras) tenían menos tamaño para competir con los Wolverines, se hizo cada vez más claro que el juego carecía de la fisicalidad y la fuerza que necesitaban.
Ahora, Underwood y su personal deben resolver el siguiente enigma en muy poco tiempo: cómo pasar del puesto 22 en eficiencia defensiva al primer equipo en 30 años en ganar un campeonato nacional.
4½ ¿Qué sigue?
Al derrotar a Illinois el viernes por la noche, los Wolverines consiguieron su cuarto título de temporada regular del Big Ten en los últimos 40 años y el segundo en esta década. Representa el primero de los tres campeonatos que Michigan persigue en este extraordinario segundo año desde mayo, junto con más trofeos potenciales en el Torneo Big Ten y el Torneo de la NCAA. El programa ha hecho ocho apariciones en la Final Four de todos los tiempos (la más reciente fue en 2018 con el ex entrenador John Beilein), pero aún busca su segundo título nacional en la historia de la escuela.
Sin embargo, entre ahora y la postemporada, Michigan debe atravesar una difícil recta final de dos juegos contra Iowa (fuera de casa) y Michigan State (en casa), dos equipos entre los 23 mejores de KenPom. Después de haber derrotado a los Spartans en East Lansing el 30 de enero, los Wolverines ahora apuntan a su primera barrida de varios juegos en la temporada regular sobre sus rivales estatales desde la campaña 2013-14.
Mientras tanto, Illinois no debería tener problemas para recuperarse de la derrota del viernes en los dos juegos restantes contra oponentes muy igualados. Illini recibirá a Oregon el martes antes de viajar a Maryland para el final de la temporada regular. Estos dos equipos se han combinado para lograr solo ocho victorias en conferencias hasta el momento, ninguna de las cuales ha sido contra enemigos clasificados. No hay razón para que el equipo de Underwood no pueda recuperar su forma antes del Torneo Big Ten.
